Los primeros humanos llegaron a la masa continental que ahora se conoce como Australia hace unos 60.000 años a lo largo de dos rutas distintas, según un nuevo estudio genómico.
La cuestión de cuándo llegaron los humanos por primera vez al continente es polémica entre los arqueólogos. Algunos citan evidencia genética previa que sugiere fechas de hace entre 45 y 50.000 años, mientras que otros sugieren que la masa continental del sur pudo haber estado poblada hace tan solo 65.000 años.
El nuevo estudio, basado en casi 2.500 conjuntos de ADN mitocondrial de pueblos indígenas de Australia, Nueva Guinea, Oceanía y el sudeste asiático, respalda aún más una fecha de llegada anterior, al tiempo que revela que no fue un viaje singular.
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Sahul fue una masa de tierra que existió durante la época del Pleistoceno, formada por lo que ahora llamamos Australia, Tasmania y Nueva Guinea, todas ellas conectadas por tierra hasta hace unos 9.000 años, cuando el nivel del mar subió al final de la última edad de hielo.
El arqueogenetista Martin Richards, de la Universidad de Huddersfield en el Reino Unido, y sus colegas analizaron las tasas de mutación del ADN y las conexiones genéticas entre las poblaciones humanas contemporáneas y antiguas, para rastrear el increíble pasaje recorrido –o navegado en balsa– tan notablemente temprano en la historia humana.
Los investigadores también compararon esta información genética con evidencia arqueológica y datos climáticos.
Parece que la gente tomó dos rutas desde la antigua masa continental de Sunda para llegar a Sahul. Algunos viajaron a través de Malasia, Java y Timor, ingresando a Sahul al oeste del sitio de la actual ciudad de Darwin. Los investigadores se refieren a estos como los “linajes de la ruta del sur”.
Mientras tanto, se puede rastrear un flujo separado de genes, al que los investigadores se refieren como los “linajes de la ruta del norte”, a lo largo de la cadena de islas que va desde Filipinas y Sulawesi hasta Papúa Nueva Guinea, desembarcando en Sahul a través del extremo norte de la moderna Queensland.
“Fechamos ambas dispersiones aproximadamente al mismo tiempo, hace aproximadamente 60.000 años”, dijo Richards al periodista James Woodford de New Scientist. “Esto apoya la llamada cronología larga de asentamiento, en contraposición a la llamada cronología corta, que sugiere un asentamiento hace entre 45.000 y 50.000 años”.
El equipo estima que aproximadamente el 36 por ciento de esos linajes de la primera ola se remontan a personas que llegaron a Australia por la ruta del norte, mientras que el 64 por ciento desciende de ancestros que tomaron la ruta del sur.
La investigación también sugiere que algunos de los primeros pioneros de la ruta del norte continuaron hacia el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón poco después de desembarcar en Sahul.
Teniendo en cuenta su legado, “la mayor parte de los existentes [surviving] “Los linajes en la antigua Sahul y Cerca de Oceanía descienden de ancestros que llegaron a través de la ruta del norte, a través de la parte norte del continente ahora sumergido de Sunda y el norte de Wallacea, hace unos 60.000 años”, escriben los autores.
“Sin embargo, una minoría de linajes en general (pero alrededor de dos tercios de los de Australia) llegaron por una ruta del sur, a través del sur de Sunda”.
Los autores señalan que falta ADN antiguo del sur de Asia y Sahul, lo que ofrecería más detalles sobre el momento de estos eventos genéticos.
La investigación fue publicada en Science Advances.