Los primeros signos de deterioro cognitivo pueden influir en nuestros hábitos de conducción, lo que hace que nuestras elecciones en tiempos de viaje y rutas sean un indicador potencial de nuestra salud mental en el futuro.
Investigadores de la Universidad de Washington en St Louis descubrieron que la tendencia a conducir con menos frecuencia y a seguir caminos familiares podría presagiar la necesidad de una intervención temprana para los conductores que pueden estar en riesgo de sufrir un accidente de tráfico en el futuro.
Combinada con otros síntomas, la información sobre la forma de conducir de un paciente puede ayudar a realizar un diagnóstico. El equipo demostró cómo agregar datos de rastreadores GPS a pruebas estándar de edad y memoria, junto con otros factores demográficos, permitió a los investigadores detectar con precisión el deterioro cognitivo entre personas con deterioro cognitivo leve (DCL) preexistente el 87 por ciento de las veces.
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“La identificación temprana de conductores mayores que corren riesgo de sufrir accidentes es una prioridad de salud pública, pero identificar a las personas que no están seguras es un desafío y requiere mucho tiempo”, dice el investigador en neurología Ganesh Babulal.
“Descubrimos que al usar un dispositivo de seguimiento de datos GPS, podíamos determinar con mayor precisión quién había desarrollado problemas cognitivos que observar simplemente factores como la edad, los puntajes de las pruebas cognitivas y si tenían un factor de riesgo genético relacionado con la enfermedad de Alzheimer”.
Los investigadores analizaron datos de 56 personas ya diagnosticadas con deterioro cognitivo leve (un precursor de la enfermedad de Alzheimer), comparándolos con 242 personas de un grupo demográfico similar sin problemas cognitivos. La edad promedio de todos los participantes fue 75 años.
El equipo examinó los patrones de conducción registrados automáticamente por los vehículos de los voluntarios durante un período de estudio de hasta 40 meses, junto con los resultados de pruebas bien establecidas, incluidas tareas relacionadas con la memoria, la atención y la función ejecutiva.
Incluso después de ajustar factores como la edad, la educación y el riesgo genético de Alzheimer, el grupo con deterioro cognitivo leve mostró diferencias en su forma de conducir a lo largo del tiempo: conducían con menos frecuencia, a menos lugares, por rutas más simples y conducían menos velocidad.
Un análisis de los datos de conducción por sí solo identificó correctamente a las personas con deterioro cognitivo leve el 82 por ciento de las veces. Si bien los investigadores sugieren que parte de esto se debe a la autorregulación que tiende a ocurrir a medida que las personas envejecen, también es prometedor como un signo temprano de deterioro cognitivo.
“Observar el comportamiento diario de conducción de las personas es una forma discreta y relativamente sencilla de controlar las habilidades cognitivas y la capacidad de funcionamiento de las personas”, dice Babulal.
Si bien es fácil ponerse en piloto automático al conducir, especialmente si ha estado en la carretera durante muchos años, en realidad requiere mucha capacidad intelectual y coordinación, lo cual es parte de la razón por la cual las distracciones son tan peligrosas.
Los investigadores planean probar su hipótesis en grupos de personas más grandes y diversos, al tiempo que agregan otros datos que podrían influir, como el tipo de vehículo, el área geográfica y otras afecciones médicas.
“Esto podría ayudar a identificar a los conductores que están en riesgo antes para una intervención temprana, antes de que sufran un accidente o casi un accidente, que es a menudo lo que sucede ahora”, dice Babulal.
“Por supuesto, también debemos respetar la autonomía, la privacidad y la toma de decisiones informadas de las personas y garantizar que se cumplan los estándares éticos”.
La investigación ha sido publicada en Neurología.