Una década después de que SpaceX fuera pionero en cohetes reutilizables con el primer aterrizaje exitoso de su propulsor Falcon 9, el resto del mundo finalmente se está poniendo al día.
El valor revolucionario del transporte rápido y reutilizable a la órbita es indiscutible, como lo demuestra el abrumador dominio de SpaceX en los servicios de lanzamiento espacial y su rentable (y disruptiva) megaconstelación de satélites de banda ancha Starlink, que ahora constituyen la gran mayoría de las naves espaciales en órbita terrestre baja. Pero hasta hace muy poco, replicar el éxito de la compañía había resultado difícil: sólo otra compañía, la firma aeroespacial estadounidense Blue Origin, ha aterrizado un propulsor de primera etapa: el de su cohete New Glenn. Y hasta ahora Blue Origin solo ha logrado esa hazaña una vez, en un vuelo el 13 de noviembre. Pronto, New Glenn debería proporcionar gran parte del trabajo pesado involucrado en el lanzamiento de satélites para un competidor de Starlink, la megaconstelación Kuiper de Amazon (recientemente rebautizada como Amazon Leo).
Estos pocos éxitos no se basan en la falta de intento de los demás. El 3 de diciembre, el primer cohete Zhuque-3 de la compañía comercial china LandSpace se lanzó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi en un vuelo inaugural destinado a probar la reutilización parcial del vehículo de 66 metros. Unos ocho minutos después del despegue, una vez que el propulsor impulsó la segunda etapa del cohete hacia la órbita y soportó una reentrada atmosférica abrasadora, intentó descender a una plataforma de aterrizaje, ubicada a unos 390 kilómetros de Jiuquan. Sin embargo, en lugar de un aterrizaje suave en el objetivo, la etapa de caída explotó y se estrelló contra la Tierra en el borde de la plataforma, lo que provocó un final prematuro de la prueba.
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A pesar de ese fracaso, el primer intento de China de aterrizar una primera etapa desde un lanzamiento orbital fue un hito para las ambiciones de vuelos espaciales del país. También fue un anticipo de un mundo en el que China y otras naciones alcanzarán a las empresas estadounidenses para obtener sus propias capacidades de lanzamiento reutilizables, desplegar sus propias megaconstelaciones y desafiar la preeminencia estadounidense en el espacio.
Zhuque-3 es sólo la punta de una lanza mucho más grande para el impulso de China hacia los cohetes reutilizables. El próximo intento de la nación, con un cohete completamente diferente, despegará pronto. El Long March 12A, desarrollado por la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghai (SAST), de propiedad estatal, ya está vertical en una plataforma de lanzamiento dedicada recientemente terminada en la Zona de Pruebas de Innovación Espacial Comercial de Dongfeng en Jiuquan. También tiene su propia plataforma de aterrizaje, a unos 250 kilómetros de distancia en el condado de Minqin, en la provincia de Gansu. Este próximo intento de lanzamiento podría ocurrir en unos pocos días, pero como entidad estatal china, SAST guarda silencio sobre su programación y planes.
Estos están lejos de ser los únicos esfuerzos en China. Empresas comerciales chinas establecidas, incluidas Space Pioneer, Interstellar Glory Aerospace Science and Technology (iSpace), Galactic Energy, CAS Space, Deep Blue Aerospace y Orienspace, están cerca de llevar sus propios cohetes reutilizables a la plataforma. Y también se está preparando infraestructura que incluye barcazas marítimas con drones para recibir etapas de regreso en estas empresas. También siguen surgiendo nuevos participantes, alentados por declaraciones políticas claras del gobierno central. Muchos pretenden superar las capacidades parcialmente reutilizables similares al Falcon 9 que las empresas existentes están buscando y, en cambio, esperan emular el audaz megacohete Starship de SpaceX, que está destinado a ser totalmente reutilizable.
Según Ian Christensen, director senior de programas del sector privado de la organización sin fines de lucro Secure World Foundation, el impulso de China por la reutilización está motivado principalmente por la búsqueda del país de sus propias megaconstelaciones de satélites similares a Starlink. “El lanzamiento reutilizable se considera clave tanto para aumentar el rendimiento de las tasas de lanzamiento como para reducir el costo de esos lanzamientos”, dice. Estos dos factores son cruciales para lanzar miles de satélites grandes, una capacidad con implicaciones que van mucho más allá del mercado de la conectividad de banda ancha global. Las megaconstelaciones también tienen valor estratégico y de seguridad nacional, ya que permiten comunicaciones seguras y redundancia en la guerra. Por ejemplo, no hay que mirar más allá del papel de Starlink al permitir a Ucrania resistir lo que de otro modo podría haber sido una derrota en el campo de batalla cuando Rusia invadió esa nación en 2022. En relación con esto, el plan de defensa antimisiles “Cúpula Dorada” de Estados Unidos probablemente implicaría una megaconstelación de interceptores para contrarrestar los misiles balísticos intercontinentales y otras amenazas aéreas.
Los proyectos de megaconstelaciones más notables de China son Guowang y Thousand Sails, cada uno de los cuales requiere más de 10.000 satélites en órbita terrestre baja. China necesita cohetes reutilizables además de los cohetes desechables existentes para cumplir con los plazos de construcción de cada proyecto de acuerdo con las normas de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT). Para alcanzar su objetivo de casi 14.000 satélites, solo Thousand Sails requeriría el lanzamiento de un promedio de siete cada día hasta el final de la década.
Europa también apunta a la reutilización. En un reciente consejo ministerial de la Agencia Espacial Europea (ESA), los estados miembros debatieron sus contribuciones a los programas para los próximos tres años. Europa, que depende del prescindible Ariane 6, busca asegurar su acceso independiente al espacio tras el auge de la reutilización, y los Estados miembros han comprometido más de 4.400 millones de euros (5.100 millones de dólares) al transporte espacial.
Jörn Spurmann, director comercial de la empresa alemana de lanzamiento Rocket Factory Augsburg, afirma que el apoyo de la ESA al lanzamiento es un hito que pone de relieve la importancia de un acceso flexible e independiente al espacio para Europa. Esto “garantizará el acceso de Europa y su capacidad operativa en la órbita terrestre y más allá para la próxima era espacial”, afirma. “También estamos trabajando en la devolución y renovación de etapas y motores. Esto nos permite reducir costos y aumentar nuestra cadencia de lanzamiento”.
Europa también está buscando su propia megaconstelación de comunicaciones soberanas, con planes que incluyen la constelación de satélites IRIS² de la Unión Europea destinada a abordar los desafíos a largo plazo de la seguridad, la protección y la resiliencia de la UE. El ejército alemán también quiere tener su propia constelación de comunicaciones en lugar de depender de las de sus aliados.
De manera similar, Japón busca un acceso competitivo y confiable al espacio girando hacia el lanzamiento reutilizable, con la ayuda de políticas y financiamiento gubernamentales. Su nuevo lanzador H3 es prescindible y no puede competir con el dominante Falcon 9, según Kazuto Suzuki, profesor de la Escuela de Graduados en Políticas Públicas de la Universidad de Tokio. Por lo tanto, la agencia espacial japonesa, JAXA, se está asociando con Mitsubishi Heavy Industries para desarrollar un sucesor de carga pesada reutilizable, mientras que otros actores comerciales japoneses, incluidos Space One, Interstellar Technologies e incluso Honda, buscan sus propios cohetes. Japón también aspira a poner en órbita su propia constelación de satélites. “En este momento, hay un programa concreto, que consiste en lanzar alrededor de 100 satélites para vigilancia, lo que llamamos la constelación de satélites de focalización, que consiste en monitorear los objetivos de misiles de largo alcance”, dice Suzuki.
El lanzamiento reutilizable está ahora preparado para globalizarse. Los costos más bajos y la capacidad de realizar lanzamientos con mayor frecuencia permitirán constelaciones masivas en órbita. Las consecuencias de este impulso serán complejas y abarcarán desde nuevas infraestructuras de comunicaciones hasta mayores desafíos para la astronomía y cambios en los riesgos de desechos orbitales y colisiones espaciales.
“El lanzamiento reutilizable puede contribuir positivamente a la sostenibilidad de las actividades espaciales al ayudar a permitir el reingreso controlado de los vehículos de lanzamiento y al reducir la cantidad de etapas gastadas que quedan en órbita”, dice Christensen. Sin embargo, el enorme aumento asociado de la actividad en órbita podría aumentar el riesgo. Para bien o para mal, el auge mundial de los cohetes reutilizables desbloqueará nuevas y profundas posibilidades tanto para la Tierra como para el espacio.