Las imágenes revelan la asombrosa complejidad del mundo microscópico

Un cazamariposas, unas pinzas y una bolsa con cordón repleta de pequeños frascos de plástico: es un conjunto de herramientas inusual para un fotógrafo, pero no para Michael Benson. Durante seis años, reunió especímenes para su nuevo libro Nanocosmos: Journeys in electron space, una colección de imágenes que representan el mundo microscópico con notable detalle.

“Me fascina la frontera entre lo que sabemos y lo que no sabemos, una zona típicamente asociada con la ciencia”, dice. “Pero voy allí como artista, no como científico”.

Aún así, eso no ha impedido que Benson utilice equipos a menudo reservados para físicos y biólogos. Produjo cada imagen en Nanocosmos con potentes microscopios electrónicos de barrido (SEM), una tecnología que emite un haz de electrones enfocado para mapear los contornos de una superficie con sorprendente detalle. Las imágenes resultantes capturan los sujetos submilimétricos de Benson con tal claridad que casi parecen provenir de un planeta alienígena.

Considere esta mosca ladrona Asilidae (imagen principal, arriba) junto a una planta con flores de Alberta, Canadá. Los dos juntos miden sólo un poco más de 1 centímetro de ancho. Pero gracias a la tecnología SEM, podemos ver casi todos los pelos del cuerpo de la mosca, cada garra de su pata e incluso algunos de los miles de receptores individuales que forman sus ojos bulbosos.

Benson utilizó SEM por primera vez en 2013 mientras trabajaba en el Laboratorio de Medios del Instituto de Tecnología de Massachusetts. “Hay una curva de aprendizaje pronunciada para dominar el SEM, y me llevó algunos años llegar allí”, afirma. Por ejemplo, todos los objetos deben recubrirse con “una capa de platino del tamaño de una molécula para que no se carguen con el haz de electrones del instrumento”, dice, antes de lo cual se secan cuidadosamente para conservar los detalles de su superficie.

Arriba está la imagen de Benson de un ala de la libélula halcón oriental (Erythemis simplicicollis), vista desde la punta del ala hacia abajo. Es originaria de los dos tercios orientales de los EE. UU., el sur de Ontario y Quebec, Canadá. Quebec es el lugar donde alguna vez este espécimen tuvo su hogar. Su ala mide unos 3 milímetros de ancho.

A continuación se muestra una fotografía de Benson de un organismo marino unicelular (Hexalonche philosophic) del Pacífico ecuatorial que, de punta a punta, mide 0,2 milímetros.

Otro organismo marino, Ornithocercus magnificus (que se muestra a continuación), pertenece a una especie de plancton que se encuentra en la Corriente del Golfo frente a Florida. Tiene sólo alrededor de 0,1 milímetros de ancho.

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