La mayoría de las personas están compuestas por entre un 1 y un 4 por ciento de ADN neandertal, dependiendo de a qué parte del mundo llames hogar, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Para quienes viven en África o son de ascendencia africana, su porcentaje de ADN neandertal es el más bajo, mientras que los del este de Asia han demostrado tener el porcentaje más alto, según un estudio publicado en Genetics.
Entonces, ¿cómo acabó en nuestro genoma el ADN de un humano arcaico que se extinguió hace 40.000 años? ¿Existe algún beneficio?
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¿Por qué los humanos modernos todavía tienen ADN de neandertal?
Según John Anthony Capra, profesor de genómica evolutiva de la Universidad de California en San Francisco, los humanos modernos y los neandertales se unieron cuando los humanos modernos salieron de África hace unos 40.000 años y se adentraron en el territorio neandertal en Europa y Asia.
“Los neandertales eran un grupo que se había separado del linaje que finalmente nos convertiría en nosotros”. [500,000] Hace entre 700.000 y 700.000 años, y vivieron en amplias zonas de Europa, Asia y Oriente Medio durante cientos de miles de años antes de que nuestros ancestros más inmediatos se trasladaran a esos entornos”, dice Capra.
Pero una vez que entraron en contacto, interactuaron y estaban genéticamente lo suficientemente cerca como para poder cruzarse y tener hijos que luego portarían ADN neandertal. Todos estos años después, todavía llevamos una huella de los neandertales en nuestro genoma.
Los individuos de ascendencia africana tienen muy poco ADN neandertal porque nunca abandonaron el continente, por lo que nunca entraron en contacto con estos humanos arcaicos. Pero la persona promedio que vive fuera de África todavía tiene un promedio de 2 por ciento de ADN neandertal, dice Capra.
Esto también se aplica a otro grupo de humanos arcaicos llamados denisovanos, que todavía aparece de manera destacada en el ADN de las poblaciones de Oceanía y el sudeste asiático. Este grupo de humanos arcaicos, que es genéticamente más similar a los neandertales que a los humanos modernos, surgió hace unos 370.000 años, según Britannica.
¿Cómo interactuamos con los neandertales?
Según Human Origins Initiative, si vieras a un neandertal caminando por la calle, sabrías que son muy diferentes, pero eso no habría impedido que te reunieras. No sabemos con certeza con qué frecuencia los humanos modernos se cruzaron con los neandertales, pero sí sabemos que sucedió comúnmente porque probablemente se superpusieron durante muchos años antes de que los neandertales se extinguieran.
Los especímenes de neandertal que han sido secuenciados también contienen restos de ADN humano moderno, lo que sugiere cierta regularidad.
“Este tipo de eventos de mestizaje no eran raros”, dice Capra.
Puede que sea difícil de imaginar ahora, pero justo antes de eso, hace unos 100.000 años, el mundo habría estado poblado por muchos grupos de ancestros parecidos a los humanos que no eran iguales a nosotros pero se cruzaron entre sí. En aquella época, dependiendo de en qué parte del mundo vivías, podías encontrarte con Homo sapiens, Homo neanderthalensis, Homo erectus, Homo floresiensis o Denisovanos, según el Museo Australiano.
ADN de neandertal encontrado en el genoma
Ciertos aspectos del genoma neandertal se han conservado porque son beneficiosos. Otros se han ido porque, bueno, lo has adivinado, no es así.
“Muchas de las partes de nuestro genoma que codifican genes expresados en el cerebro están muy agotadas para la ascendencia neandertal”, dice Capra.
Esto significa que nuestros cerebros son muy diferentes a los de los neandertales, y esto probablemente era cierto cuando los dos grupos se cruzaron. Los híbridos resultantes tenían menos probabilidades de prosperar y conservar sus rasgos a lo largo de generaciones.
Por otro lado, hay ciertas partes del genoma ligadas al sistema inmunológico que es más probable que incluyan ADN neandertal. Esto está relacionado con el hecho de que, cuando los humanos modernos abandonaron África, habrían necesitado adaptarse a los patógenos encontrados en Europa y Asia.
Muchos expertos sostienen que los humanos modernos y las tribus neandertales comúnmente vivían juntos, lo que respaldaría una teoría sobre cómo se extinguieron los neandertales, según un estudio de julio de 2024 publicado en la revista Science. Básicamente, en lugar de extinguirse, tal vez el ADN de los humanos modernos simplemente subsumió al de los neandertales porque esas características fueron las más exitosas.
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