En medio del desierto del Sahara en Mauritania, rodeada por un océano de arena, se encuentra una colosal espiral de piedra que parece casi demasiado perfecta para ser natural. Desde la órbita, en una imagen reciente tomada por la misión del satélite Copernicus Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea, parece un objetivo grabado en el desierto: la Estructura Richat, más conocida como el Ojo del Sahara.
¿Qué es?
En el suelo, sus anillos son difíciles de apreciar; Las dunas, la neblina térmica y el terreno irregular conspiran para ocultar la forma completa. Pero desde el espacio, especialmente en las imágenes tomadas por el satélite Copernicus, la estructura aparece como un conjunto de círculos concéntricos, como ondas congeladas en la roca.
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Durante años, su círculo casi perfecto llevó a los científicos a sospechar de un origen dramático: el impacto de un meteorito. Una formación tan redonda, en medio de la nada, tenía que ser un cráter, o eso parecía.
¿Dónde está?
Esta imagen fue tomada en la región de Adrar, en el norte de Mauritania.
¿Por qué es asombroso?
Trabajos de campo y análisis posteriores anularon la teoría del cráter de impacto, ya que los investigadores no encontraron signos de cuarzo impactado, roca derretida u otros rastros reveladores de una colisión de alta energía. En cambio, la Estructura Richat resultó ser algo más sutil y, en muchos sentidos, más impresionante: una cúpula geológica profundamente erosionada.
Hace millones de años, una gran burbuja de roca fundida surgió bajo la superficie, formando una suave cúpula sobre las capas sedimentarias suprayacentes. Con el tiempo, el viento, el agua y la arena hicieron lo que mejor saben hacer en el Sahara: arenar y tallar las rocas más blandas. Las rocas más duras, como las areniscas ricas en cuarcita, resistieron la erosión y permanecieron como crestas altas, mientras que las capas más blandas entre ellas se desgastaron hasta formar valles.
El resultado es una sección transversal natural de la corteza terrestre, despegada en anillos. Los anillos exteriores consisten principalmente en roca más resistente a la erosión, mientras que el interior expone capas más antiguas que alguna vez estuvieron a gran profundidad bajo tierra. Los geólogos estiman que partes de esta estructura tienen al menos 100 millones de años.
En las imágenes compuestas en falso color de la misión del satélite Copernicus, la historia del paisaje se vuelve mucho más clara a medida que se combinan longitudes de onda de luz específicas para resaltar diferentes materiales y características de la superficie: las areniscas de cuarcita, más resistentes, aparecen en tonos de rojo y rosa, trazando los anillos exteriores y las crestas interiores; parches más oscuros entre estos anillos marcan zonas de roca más blanda y erosionada; y pequeñas motas de color púrpura en la parte sur de la estructura revelan árboles y arbustos individuales siguiendo el lecho de un río seco que serpentea hacia el Ojo. Desde el punto de vista de la órbita de la Tierra, el Ojo continúa mirándonos: una diana geológica gigante, grabada en el Sahara, que registra silenciosamente una profunda historia de la Tierra escrita en piedra.
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