Las bacterias peligrosas y otros microbios que causan enfermedades están evolucionando rápidamente para desafiar nuestros mejores medicamentos antibióticos, un fenómeno conocido como resistencia a los antimicrobianos. Los humanos estamos contribuyendo inadvertidamente al sobreexponer patógenos a nuestras limitadas defensas.
Dado que las bacterias resistentes a los medicamentos ya matan a más de 1 millón de personas al año, los investigadores están buscando pistas sobre el futuro de estas superbacterias examinando las aguas residuales del mundo.
Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores ha descubierto que la resistencia antimicrobiana latente es más común de lo que pensábamos.
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Los científicos buscaron pistas en aguas residuales de todo el mundo, examinando 1.240 muestras de aguas residuales de 351 ciudades de 111 países en busca de genes de resistencia a los antimicrobianos (ARG) que otorgan a los microbios protección contra nuestros medicamentos que salvan vidas.
Además de los ARG conocidos, los investigadores utilizaron un proceso conocido como metagenómica funcional para buscar en sus muestras genes latentes o variaciones genéticas que existen dentro del ADN de un organismo pero que no se expresan activamente.
Los genes latentes pueden activarse en determinadas circunstancias, lo que significa que los ARG latentes podrían desempeñar papeles importantes en la evolución poco conocida de las “superbacterias” resistentes a los medicamentos.
El nuevo estudio sugiere que los ARG latentes abundan en casi todas partes, formando una biblioteca global oculta de resistencia antimicrobiana latente. Esta resistencia latente es aparentemente incluso más prevalente que la resistencia conocida conferida por genes ya activos o adquiridos.
“La investigación muestra que tenemos una reserva latente de resistencia a los antimicrobianos que está mucho más extendida en todo el mundo de lo que esperábamos”, dice la primera autora Hannah-Marie Martiny, bioinformática de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU). Los investigadores encontraron que esto puede deberse a que la selección y la competencia parecen desempeñar un papel más importante en el desarrollo de estos genes de resistencia que la dispersión.
Una conclusión notable de este descubrimiento es la necesidad de una vigilancia más proactiva de las aguas residuales, dice el coprimer autor Patrick Munk, profesor asociado del Instituto Nacional de Alimentos de la DTU.
“Para frenar la futura resistencia a los antimicrobianos, creemos que la vigilancia rutinaria de la resistencia a los antimicrobianos en las aguas residuales, además de incluir genes de resistencia ya adquiridos, también debería abarcar genes de resistencia latentes, para tener en cuenta también los problemas del mañana”, afirma Munk.
Los investigadores suelen centrarse en los ARG que pueden transferirse entre especies de microbios, ya que estos ARG adquiridos ya representan una amenaza para la salud pública.
Sin embargo, si ampliamos nuestra vigilancia de las aguas residuales, podríamos aprender secretos valiosos de los ARG latentes, lo que posiblemente ayudaría a los investigadores a desmitificar los orígenes de la resistencia a los antimicrobianos (RAM) o mapear la ecología de los genes involucrados.
“Al rastrear los genes de resistencia a los antimicrobianos tanto adquiridos como latentes, podemos obtener una visión amplia de cómo se desarrollan, cambian de huésped y se propagan en nuestro entorno y, por lo tanto, orientar mejor los esfuerzos contra la resistencia a los antimicrobianos”, dice Martiny.
“Las aguas residuales son una forma práctica y ética de controlar la resistencia a los antimicrobianos”, añade, “porque agregan desechos de humanos, animales y el entorno inmediato”.
Es posible que la mayoría de estos genes no pongan en peligro la salud pública en este momento, señalan los investigadores, pero algunos de ellos probablemente lo harán en el futuro.
“En general, no creo que debamos preocuparnos demasiado por la mayoría de los genes latentes de resistencia a los antimicrobianos, pero sí creo que algunos de ellos eventualmente causarán problemas, y nos gustaría saber cuáles”, dice Martiny.
Ese tipo de conocimiento podría ayudarnos a predecir qué microbios en el futuro podrían ser vulnerables a qué tratamientos antimicrobianos.
“Cuando se desarrollan nuevos antibióticos, un proceso que lleva muchos años, es posible que las bacterias ya hayan inventado nuevas ‘tijeras’ capaces de destruirlos”, afirma Munk.
“Si podemos estudiar ambos tipos de genes a lo largo del tiempo”, añade, “podremos descubrir cuáles de los genes latentes se convierten en genes de resistencia problemáticos, cómo surgen y cómo se propagan a través de la geografía y las bacterias, y de esa manera disminuir la carga de la resistencia a los antimicrobianos”.
El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.