¿Qué puedes hacer si te llega la regla en el espacio? Los científicos están haciendo que esa pregunta sea un poco más fácil de responder al probar qué tan bien una copa menstrual, un popular producto reutilizable para la menstruación, resiste las presiones de los vuelos espaciales.
En 2022, un grupo de investigación llamado AstroCup colocó dos copas menstruales en un vuelo de cohete sin tripulación que duró unos 9 minutos después del lanzamiento y alcanzó una altitud de 3 kilómetros (1,9 millas). Esto pone a las copas menstruales, fabricadas por la marca Lunette, en riesgo de sufrir vibraciones y otros factores estresantes que podrían dañar su estructura o afectar su capacidad de retención de líquidos. Pero las pruebas de fugas con glicerol y agua encontraron que las copas menstruales se mantuvieron sin daños y que el material no se degradó. Los resultados del estudio se publicaron recientemente en NPJ Women’s Health.
Las copas menstruales son recipientes reutilizables y flexibles a base de silicona que una persona puede usar durante el período para recolectar sangre. Han ganado popularidad en los últimos años como una alternativa más sostenible a los productos menstruales de un solo uso, como tampones y toallas sanitarias, porque uno solo de ellos puede usarse durante años. Si bien la mayoría de los astronautas que pueden menstruar optan por suspender temporalmente su ciclo mediante la supresión hormonal (más sobre esto a continuación), la exploración continua del espacio por parte de la humanidad significa que las mujeres no siempre podrán pausar sus ciclos, o es posible que simplemente no quieran hacerlo. Es más, los sistemas de reciclaje en las naves espaciales no fueron diseñados tradicionalmente para manejar sangre, y manejar un período con tampones de un solo uso puede generar más desperdicio y molestias.
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Teniendo todo esto en cuenta, el equipo de AstroCup ve las copas menstruales como una posible solución viable para uso futuro y un gran pie en la puerta para más opciones de salud que desafíen la gravedad en el espacio. Sin embargo, los autores del artículo señalaron que es necesario realizar más investigaciones sobre cómo funcionan las copas menstruales en condiciones de gravedad reducida o en misiones a más largo plazo, cuando la extracción de la copa y su contenido pueden verse más afectados. Para obtener más datos, los autores del artículo esperan llevar diferentes productos menstruales a la Estación Espacial Internacional para compararlos y probar su eficacia.
“Ahora podemos empezar a implementar y redefinir la autonomía sanitaria en el espacio”, afirmó en un comunicado la astrobióloga Lígia Coelho, investigadora principal de la AstroCup, becaria del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell y autora principal del estudio.
Por qué los astronautas pausan sus períodos (y por qué eso no funcionará para siempre)
Detener temporalmente su período tomando continuamente píldoras anticonceptivas (es decir, saltándose las aproximadamente siete píldoras de placebo en un paquete de un mes) se considera seguro para muchas personas en la Tierra, e incluso puede tener beneficios para mujeres con ciertos problemas de salud reproductiva como endometriosis severa o trastorno disfórico premenstrual (TDPM). No hay necesidad médica de sangrar todos los meses cuando se toman hormonas que detienen la ovulación, lo que hacen las píldoras anticonceptivas cuando contienen estrógeno sintético y progestina.
En el espacio, esto facilita un poco la vida de un astronauta al reducir la necesidad de controlar la menstruación con productos menstruales y, potencialmente, incluso limitar los efectos secundarios de las fluctuaciones hormonales naturales, como los calambres o los bajos niveles de energía. Otros métodos hormonales anticonceptivos que reducen la cantidad de sangre perdida durante la menstruación o la detienen por completo, como los dispositivos intrauterinos (DIU), también pueden ser opciones para los astronautas, pero no existen investigaciones sobre cómo les va en el espacio. En la Tierra, los DIU y los implantes (Nexplanon) que contienen sólo progestina también están relacionados con más sangrado intermenstrual, especialmente en el primer año de uso, lo que significa que no eliminarán el problema del producto menstrual para todas las usuarias.
Pero en la Tierra y en el espacio, la adición de estrógeno puede tener efectos secundarios, como un mayor riesgo de coagulación sanguínea, y un régimen hormonal no será adecuado para todas las personas. Los anticonceptivos orales combinados también pueden tener efectos secundarios relacionados con la densidad ósea que deben estudiarse en el espacio, como señalaron los autores en el nuevo estudio.
Y si bien la reproducción y el embarazo en el espacio son puramente teóricos y nos llevan años como especie, gestionar eficazmente los ciclos menstruales en el espacio será crucial para reproducirnos fuera de la Tierra. Más opciones abrirán más puertas.
“Más mujeres tendrán la oportunidad de ir al espacio para misiones aún más largas, y es primordial que se respete su autonomía en cuanto a las opciones menstruales”, escribieron los autores del artículo del NPJ.
“Los astronautas en misiones a la Luna y Marte pueden decidir que les gustaría seguir menstruando por preferencia personal, así como por razones de salud o reproductivas”.
El estudio fue publicado el 2 de diciembre en la revista NPJ Women’s Health.