Antes de que la peste negra se cobrara millones de vidas en la Europa medieval, su llegada al continente pudo haber sido impulsada por erupciones volcánicas. Estas erupciones probablemente provocaron una serie de veranos inusualmente fríos y húmedos, lo que provocó una hambruna generalizada en toda la región mediterránea y preparó el escenario para una de las eras más oscuras de la historia europea.
Un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment ha deducido que una o más erupciones en 1345 desencadenaron una cadena de eventos que extendieron la peste bubónica a Europa. Este efecto dominó pone de relieve los vínculos entre el cambio climático y las pandemias emergentes, que siguen prevaleciendo hasta el día de hoy.
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Un comienzo volcánico para la peste negra
Este atlas fue creado por Abraham Cresques en el siglo XIV como regalo al rey Carlos V de Francia en 1380. Esta sección destaca el Mediterráneo oriental y el Mar Negro, y marca los principales puertos comerciales de cereales: Génova, Venecia, Messina, Caffa y Tana. Vía Wikimedia Commons.
(Crédito de la imagen: Bibliothèque Nationale de France)
La enfermedad que dio lugar a la peste negra, causada por la bacteria Yersinia pestis, mató entre el 30 y el 60 por ciento de la población europea entre 1347 y 1353. Los científicos ahora saben que Y. pestis se originó en roedores en algún lugar de Asia central, pero nunca han estado seguros de cómo logró propagarse por Europa.
Los investigadores detrás del nuevo estudio aparentemente han encontrado una respuesta observando los anillos de los árboles en ocho regiones diferentes de Europa, obteniendo así información sobre una tendencia climática particular a mediados del siglo XIV. Los anillos azules en la madera de los árboles de los Pirineos españoles indicaron que Europa experimentó veranos fríos y húmedos en 1345, 1346 y 1347.
Al mismo tiempo, las observaciones en Europa observaron una reducción de la luz solar, un aumento de la nubosidad y eclipses lunares oscuros, todos signos de actividad volcánica corroborados por análisis de núcleos de hielo de la Antártida y Groenlandia.
“Lo que podemos decir a partir de los núcleos de hielo es que debe haber sido una (o varias) erupciones volcánicas en los trópicos. Evidentemente, los aerosoles se extendieron de manera relativamente uniforme en los hemisferios sur y norte”, dice Martin Bauch, historiador del Instituto Leibniz de Historia y Cultura de Europa del Este.
El viaje de la plaga por el mar
A medida que las cosechas comenzaron a fallar durante las temporadas de crecimiento en el Mediterráneo, algunas ciudades-estado italianas tuvieron que cambiar de rumbo para evitar los disturbios provocados por la hambruna. Las ciudades portuarias como Venecia, Génova y Pisa tuvieron que depender de las importaciones de cereales de los mongoles de la Horda Dorada en Asia.
Pero en un golpe de terrible suerte, los barcos que transportaban el grano también trajeron pulgas que albergaban Y. pestis, que luego saltó a sus huéspedes mamíferos y, poco después, a los humanos.
La plaga comenzó a arrasar estas ciudades portuarias, mientras que otras ciudades como Roma y Milán, que eran más autosuficientes y no necesitaban importaciones de cereales, se salvaron en gran medida.
La plaga finalmente se abrió paso por toda Europa, llegando a las Islas Británicas y al sur de Escandinavia. Pero incluso cuando millones de personas morían, las economías no se desplomaron del todo como podría creerse.
“El comercio marítimo no fue ni paralizado ni regulado. ¿Por qué habría sido así? Nadie pudo ver ninguna conexión”, afirma Bauch. “Uno de los efectos más sorprendentes de la Peste Negra es que no condujo al colapso económico sino más bien a una redistribución masiva: la mano de obra escaseó, los salarios se dispararon y la riqueza se redistribuyó entre todos los estratos sociales.”
Sobrevivir a una pandemia medieval
Los investigadores dicen que la cadena de eventos desencadenados por la actividad volcánica de 1345 podría considerarse un ejemplo temprano de globalización. Esto es especialmente relevante hoy en día, ya que es cada vez más probable la aparición de nuevas enfermedades zoonóticas como resultado del cambio climático.
Y así como los gobiernos del mundo se adaptan a pandemias modernas como la COVID-19, los estados medievales de Europa encontraron formas de adaptarse mediante cuarentenas y mejoras en la eliminación de desechos públicos. Si bien la peste negra dejó cicatrices persistentes en Europa, también demostró que las ciudades europeas podían soportar una crisis tan costosa.
“De la experiencia de la pandemia no surgió ninguna inestabilidad política, sino todo lo contrario. En la mayoría de los casos encontramos una sorprendente continuidad en los sistemas políticos”, afirma Bauch. “Incluso las ciudades que perdieron porcentajes muy altos de sus habitantes permanecieron notablemente estables. Si la peste negra fue uno de los mayores shocks externos para las sociedades europeas (y se puede argumentar que lo fue, aunque con intensidades locales muy diferentes), entonces estas sociedades demostraron ser notablemente resilientes.
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