Una confluencia brutal de cambios ambientales y hábitos pesqueros humanos dejó a decenas de miles de adultos pingüinos africanos frente a la costa de Sudáfrica sin suficiente comida para sobrevivir, reduciendo su población en alrededor del 95 por ciento en sólo ocho años, según revela un nuevo estudio.
“Estas disminuciones se reflejan en otros lugares”, dice el biólogo conservacionista de la Universidad de Exeter, Richard Sherley, y agrega que la especie ha “experimentado una disminución de la población global de casi el 80 por ciento en los últimos 30 años”.
Cada año, los pingüinos africanos (Spheniscus demersus) Pasan unos 20 días en tierra para mudar sus plumas desgastadas para poder permanecer impermeables y aislados.
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Por lo general, engordan en preparación para este período de ayuno, pero entre 2004 y 2011, las existencias de su alimento principal, las sardinas Sardinops sagax, se desplomaron a aproximadamente el 25 por ciento de su pico.
“Si les resulta demasiado difícil encontrar comida antes de la muda o inmediatamente después, no tendrán reservas suficientes para sobrevivir al ayuno”, afirma Sherley. “No encontramos grandes cantidades de cadáveres; nuestra sensación es que probablemente mueran en el mar”.
Una hambruna masiva afectó a dos de los sitios de reproducción más importantes del pingüino africano entre 2004 y 2011, provocando la muerte de aproximadamente 62.000 adultos.
El ecologista Robert Crawford, del Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Ciudad del Cabo, y sus colegas descubrieron que los cambios en la temperatura y la salinidad impulsados por el cambio climático causado por el hombre están detrás de la caída de las poblaciones de peces. Mientras tanto, las presiones de la industria pesquera siguen siendo altas.
“La supervivencia de los adultos, principalmente a través de la crucial muda anual, estuvo fuertemente relacionada con la disponibilidad de presas”, explica Sherley. “Las altas tasas de explotación de sardina, que alcanzaron brevemente el 80 por ciento en 2006, en un período en el que la sardina estaba disminuyendo debido a cambios ambientales probablemente empeoraron la mortalidad de los pingüinos”.
La situación del pingüino africano no ha mejorado desde entonces, lo que llevó a que la especie sea clasificada como en peligro crítico de extinción con menos de 10.000 parejas reproductoras en 2024.
Al igual que con la mortalidad masiva de delfines de río, las medidas locales para mitigar la situación sólo pueden llegar hasta cierto punto.
“Enfoques de gestión pesquera que reducen la explotación de sardina cuando su biomasa es inferior al 25 por ciento de su máximo y permiten que sobrevivan más adultos para desovar, así como aquellos que reducen la mortalidad de los reclutas [juvenile sardines]también podría ayudar, aunque algunos partidos lo debaten”, afirma Sherley.
Sin abordar los cambios ambientales, restaurar las poblaciones de pingüinos seguirá siendo “difícil”, advierten los investigadores. Si sigue la trayectoria actual, los pingüinos africanos se enfrentarán a la extinción dentro de una década.
Las actividades humanas están destruyendo la vida silvestre de la Tierra a una escala que nuestra especie nunca antes había presenciado. Las poblaciones se han desplomado en más de dos tercios desde la década de 1970.
Junto con la aniquilación de los arrecifes del mundo y la muerte de numerosas anguilas, aves, elefantes africanos y delfines de río, este es otro evento de mortalidad de la vida silvestre que ahora se atribuye al cambio climático.
Desde los plásticos hasta los pesticidas, la pérdida de hábitat y la caza furtiva, no permitimos que la vida que nos rodea tenga un respiro.
Los investigadores han advertido durante mucho tiempo que una reducción del sistema global en nuestro uso de combustibles fósiles es vital para detener esta hemorragia de vida a escala planetaria; de lo contrario, también podríamos estar intentando usar una tirita para reparar un brazo roto.
Esta investigación fue publicada en Avestruz.