Una dieta restringida en calorías podría ralentizar el envejecimiento que ocurre naturalmente en el cerebro a medida que envejecemos, según un nuevo estudio realizado con monos rhesus, y los hallazgos también podrían ser relevantes para enfermedades cerebrales como el Alzheimer.
Investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad de Boston analizaron los cerebros de 24 monos rhesus (Macaca mulatta) que habían sido alimentados con dietas estándar o restringidas en calorías durante más de 20 años.
Después de estas diferencias dietéticas de por vida, los investigadores encontraron signos de comunicación y protección nerviosa más saludables en muestras de tejido cerebral de los animales que consumieron un 30 por ciento menos de calorías.
Se suma a lo que ya sabemos sobre las dietas con calorías limitadas: al darle al cuerpo menos combustible para trabajar, estas dietas pueden poner el metabolismo del cuerpo en un modo más eficiente, lo que, en este estudio, parece haber protegido contra parte del desgaste celular que normalmente viene con el envejecimiento.
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“Si bien la restricción calórica es una intervención bien establecida que puede retardar el envejecimiento biológico y reducir las alteraciones metabólicas relacionadas con la edad en modelos experimentales de vida más corta”, explica la primera autora, la neurobióloga de la Universidad de Boston Ana Vitantonio, “este estudio proporciona evidencia poco común a largo plazo de que la restricción calórica también puede proteger contra el envejecimiento cerebral en especies más complejas”.
El equipo se centró específicamente en la mielina, la capa grasa que rodea las fibras nerviosas del cerebro y que las protege y acelera la comunicación entre ellas. A medida que el cerebro envejece, la mielina se degrada, lo que puede provocar inflamación.
En los monos alimentados con dietas restringidas en calorías, hubo fuertes signos de que la mielina que envuelve los nervios del cerebro estaba en mejor estado: los genes relacionados con la mielina eran más activos y las vías metabólicas clave relacionadas con la producción y el mantenimiento de la mielina funcionaban mejor.
Los investigadores descubrieron que las células que producen mielina y ayudan a mantenerla saludable también funcionaban de manera más eficiente, deteniendo algunos de los signos de envejecimiento observados en los monos con dietas estándar.
“Esto es importante porque estas alteraciones celulares podrían tener implicaciones relevantes para la cognición y el aprendizaje”, afirma la neurobióloga Tara Moore, de la Universidad de Boston.
Como ocurre con el resto de nuestro cuerpo, la maquinaria del cerebro tiende a estropearse a medida que pasan los años. En algunos casos, los mecanismos diseñados para mantener una buena salud cerebral en realidad se descontrolan y se vuelven dañinos, lo que provoca neuroinflamación.
Es por eso que enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson se vuelven mucho más probables en la vejez, porque las células cerebrales están en peor estado y su hiperactividad podría causar algún daño involuntario, especialmente si la funda protectora que rodea las células nerviosas también se deteriora con la edad.
En los últimos años, los científicos han estado revisando el vínculo entre la enfermedad de Alzheimer y la disminución de la mielina, agregando evidencia experimental de la degradación de la mielina a los datos de imágenes de personas con un rápido deterioro cognitivo. Este estudio añade otra pista y una forma de posiblemente intervenir: a través de la dieta.
Si bien esta investigación solo se llevó a cabo en un número relativamente bajo de monos, sus cerebros comparten muchas similitudes con los humanos, por lo que hay buenas razones para pensar que los hallazgos podrían aplicarse también a las personas, algo que futuros estudios podrían analizar.
“Los hábitos dietéticos pueden influir en la salud del cerebro, y comer menos calorías puede ralentizar algunos aspectos del envejecimiento cerebral cuando se implementa a largo plazo”, dice Moore.
Aunque, como aprendemos de otros estudios, hay muchos factores más allá de la dieta que pueden influir en el envejecimiento cerebral, incluida la calidad del sueño y el aprendizaje del lenguaje.
La investigación ha sido publicada en Aging Cell.