¿Estamos solos en el universo? Es una pregunta que ha despertado la curiosidad de los astrónomos durante generaciones. Hay al menos 6.000 planetas conocidos fuera de nuestro Sistema Solar (también conocidos como exoplanetas), pero se cree que sólo unos pocos ofrecen condiciones adecuadas para la vida, según la NASA.
Uno de ellos es TRAPPIST-1e, el cuarto de siete exoplanetas que orbitan TRAPPIST-1, una estrella enana roja en la constelación de Acuario, a 39 años luz de la Tierra.
Esto se debe a que TRAPPIST-1e es un planeta rocoso que existe dentro de la “zona Ricitos de Oro”, por lo que su distancia de su estrella significa que es posible, al menos en teoría, que haya agua en la superficie. Pero esto sólo es cierto si el planeta tiene atmósfera, y es en este punto que debemos tener cierta cautela, dicen los investigadores en un estudio publicado en el Astrophysical Journal of Letters.
“La tesis básica de TRAPPIST-1e es la siguiente: si tiene atmósfera, es habitable”, dijo en un comunicado Sukrit Ranjan, profesor asistente en el Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona. “Pero ahora mismo, la pregunta de primer orden debe ser: ‘¿Existe siquiera una atmósfera?'”
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La atmósfera de TRAPPIST-1e
Al publicar sus resultados en estudios de gemelos en el Astrophysical Journal of Letters, el equipo recopiló datos utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), apuntándolo a TRAPPIST-1e cuando pasó por TRAPPIST-1 cuatro veces.
Los resultados sugirieron indicios de metano, lo que podría indicar la existencia de una atmósfera. Sólo investigaciones posteriores sugieren que es poco probable que la fuente del metano sea el propio TRAPPIST-1e. De hecho, “es más probable que el indicio tentativo de una atmósfera previamente informado sea ‘ruido’ de la estrella anfitriona”, dijo Ranjan.
Ranjan y sus compañeros investigadores llegaron a esta conclusión tras simular varios escenarios en los que el planeta TRAPPIST-1e tiene una atmósfera rica en metano, calculando la probabilidad de que se produzca cada uno de ellos.
De esta manera, el equipo pudo descartar la posibilidad de una atmósfera turbia dominada por H2. Si bien aún es posible, la investigación también “desfavorece débilmente” tanto una atmósfera delgada y rica en dióxido de carbono (como Marte) como una atmósfera espesa y rica en dióxido de carbono (como Venus).
Según los resultados, el escenario más probable es que TRAPPIST-1e tenga una atmósfera rica en metano similar a Titán, la luna más grande de Saturno y el único satélite de cualquier planeta que cuenta con una atmósfera espesa, según la NASA. Incluso esto, concluyeron los investigadores, parece improbable. Por lo tanto, la probabilidad de que haya metano es simplemente “ruido”.
Debido a que la temperatura de TRAPPIST-1 es significativamente más fría que la de nuestro sol (una enana amarilla), se pueden encontrar moléculas de gas en su atmósfera. Esto dificulta determinar si los indicios de metano detectados pertenecen a la estrella o al planeta.
Si bien la investigación pone freno a la idea de que TRAPPIST-1e tiene una atmósfera rica en metano que puede sustentar agua y, por lo tanto, posiblemente albergar vida, tampoco debería descartarlo: “sólo necesitamos más datos”, dijo Ranjan.
Buscando un planeta habitable
Hay miles de millones de planetas en la Vía Láctea, pero sólo unos pocos tienen los ingredientes necesarios para albergar vida. El sistema TRAPPIST-1 es de gran interés para los astrónomos porque los siete planetas que orbitan alrededor de la estrella están hechos de roca, similar en tamaño y masa a la Tierra, y templados.
Si bien todo el sistema puede caber dentro de la órbita de Mercurio, es TRAPPIST-1e el que está situado en la zona habitable (o “Ricitos de Oro”) y es más probable que cuente con condiciones que permitan que la vida prospere.
El equipo espera que investigaciones futuras ayuden a confirmar si TRAPPIST-1e tiene atmósfera o no.
“Con 15 tránsitos JWST adicionales de TRAPPIST-1 e en el horizonte, estamos al borde de revelar una atmósfera, o su ausencia, en uno de los exoplanetas rocosos más atractivos”, escribieron los autores del estudio.
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