Un débil y diminuto destello de luz roja vislumbrado en el Amanecer Cósmico hace más de 13 mil millones de años ha batido el récord de la supernova más antigua jamás observada.
Apareció sólo 720 millones de años después del Big Bang, justo durante la Época de Reionización, superando al récord anterior, una supernova que explotó cuando el Universo tenía 1.800 millones de años.
Y aquí está el truco: la luz del nuevo récord ni siquiera fue impulsada por la enorme curvatura gravitacional del espacio-tiempo que normalmente se necesita para magnificar la luz a esa distancia.
Sin embargo, se vuelve aún más salvaje. Según un nuevo análisis de los datos del JWST, el evento fue simplemente una supernova normal, estándar de pantano, sin peculiaridades que la hicieran más brillante de lo habitual.
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El descubrimiento comenzó con una detección realizada por el satélite conjunto franco-chino Space Variable Objects Monitor (SVOM), que monitorea el cielo desde su órbita terrestre para buscar los eventos más brillantes del Universo, los estallidos de rayos gamma. Estas intensas explosiones de radiación gamma liberan más energía en unos pocos segundos que la que liberará el Sol en toda su vida.
El 14 de marzo de 2025, los instrumentos de SVOM detectaron un destello de luz que, en una inspección más cercana, parecía solo el pico más brillante de un estallido de rayos gamma de larga duración visto a grandes distancias, con los extremos más tenues de la curva de luz arrastrándose más allá del umbral de detección.
Las observaciones de seguimiento utilizando una variedad de instrumentos, incluido el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, el Telescopio Óptico Nórdico y el Very Large Telescope de la Agencia Espacial Europea, identificaron la explosión y confirmaron su distancia: GRB 250314A fue detectado con un corrimiento al rojo de 7,3, aproximadamente 720 millones de años después del Big Bang.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>“Sólo se han detectado un puñado de explosiones de rayos gamma en los últimos 50 años en los primeros mil millones de años del Universo”, afirma el astrónomo Andrew Levan de la Universidad de Radboud en los Países Bajos. “Este evento en particular es muy raro y muy emocionante”.
Los estallidos de rayos gamma se clasifican en términos generales en dos categorías. Las explosiones de larga duración están asociadas con supernovas de colapso de núcleos, la muerte violenta de estrellas masivas cuyos núcleos implosionan bajo estrés gravitacional y se transforman en agujeros negros o estrellas de neutrones.
Esto genera luz en una gama de longitudes de onda que normalmente alcanza su punto máximo de brillo algún tiempo después del evento inicial, generalmente unas semanas.
Entonces, una vez que se identificó GRB 250314A y se confirmó su distancia en el tiempo y el espacio, los astrónomos reservaron tiempo con JWST para observar la fuente justo cuando el estallido de supernova separado debería estar alcanzando su punto máximo.
Sin embargo, la expansión del Universo crea un efecto de dilatación del tiempo cósmico que los investigadores debían tener en cuenta, lo que significó que el pico de la supernova fue observable unos meses después de la observación inicial del estallido de rayos gamma.
“Sólo Webb podría demostrar directamente que esta luz proviene de una supernova, una estrella masiva en colapso”, dice Levan. “Esta observación también demuestra que podemos utilizar Webb para encontrar estrellas individuales cuando el Universo tenía sólo el cinco por ciento de su edad actual”.
Sorprendentemente, las observaciones del JWST revelaron una supernova que era más o menos lo que esperaríamos ver en una supernova del Universo cercano y reciente.
“Entramos con la mente abierta”, dice el astrónomo Nial Tanvir de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. “Y he aquí que Webb demostró que esta supernova se parece exactamente a las supernovas modernas”.
Esto es importante porque el evento tuvo lugar en un momento crítico de la historia del Universo, cuando la radiación de las estrellas y galaxias todavía estaba ionizando la espesa y opaca niebla de hidrógeno neutro del Universo temprano, un proceso que volvió transparente el espacio, permitiendo que la luz se propague libremente.
Los científicos han querido durante mucho tiempo saber cómo eran estas estrellas y galaxias ionizantes, y en qué se diferenciaban de las estrellas y galaxias que vinieron después.
La supernova asociada con GRB 250314A sugiere que al menos algunas de las estrellas durante la Época de Reionización eran similares a estrellas de tiempos más recientes.
Esto también sugiere que no deberíamos esperar que las supernovas con explosiones de rayos gamma en el Universo temprano sean significativamente más brillantes que los ejemplos más recientes, una revelación que puede conducir al descubrimiento de más de estos eventos tenues, en lo profundo de la era oscura cósmica.
Las descripciones de GRB 250314A y la supernova posterior se han publicado en Astronomy & Astrophysics, aquí y aquí.