Cuando los arqueólogos desenterraron pequeños huesos de gatos en China que databan de hace unos 5.400 años, supusieron que los gatos habían estado en los primeros asentamientos agrícolas chinos desde el período Neolítico.
Ahora, un nuevo y amplio estudio de ADN ha confirmado lo que estudios anteriores habían sospechado: que esos felinos no eran gatos domésticos típicos, sino una especie completamente diferente.
Un equipo dirigido por científicos evolutivos de la Universidad de Pekín analizó el ADN mitocondrial de 22 huesos felinos de 14 sitios en China, a lo largo de 5.400 años de historia. Curiosamente, los gatos domésticos (Felis catus) no aparecieron en China hasta el siglo VII.
Entonces, ¿qué era la criatura parecida a un gato que vivió junto a los agricultores chinos durante unos 4.000 años antes de eso? El equipo descubrió que los especímenes más antiguos pertenecían al gato leopardo (Prionailurus bengalensis), una especie salvaje originaria del sur, sudeste y este de Asia, que no es un ancestro directo de los gatos domésticos.
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El ADN cuenta una historia intrigante sobre el papel de los gatos en la antigua China, en paralelo con el arte antiguo y los textos históricos.
Parece que los gatos leopardo pueden haber disfrutado de una vida de semidomesticación en China durante milenios, donde tal vez explotaron la comida y el relativo refugio de las comunidades agrícolas, pero continuaron deambulando libremente. Los restos de gatos leopardo, encontrados en asentamientos humanos de esa época, datan de entre el 3400 a. C. y el 200 d. C.
Curiosamente, no parecía haber ningún cruce entre el leopardo y los gatos domésticos. No sólo no había rastros de ADN de gato leopardo en los genomas de los gatos domésticos posteriores, sino que también había una extraña brecha de varios siglos entre las dos especies. Los primeros restos de gatos domésticos datan del año 730 d.C.
Los investigadores también descubrieron cómo era probablemente este gato doméstico más antiguo conocido. Al reconstruir su genoma, dedujeron que probablemente tenía pelaje corto y era completamente blanco o parcialmente blanco con manchas. También tenía algunos genes maternos del gato montés africano, que se cree que es el ancestro más probable de los gatos domésticos.
Las representaciones culturales respaldan la línea de tiempo extraída de la evidencia de ADN. Las apariciones más antiguas de gatos en el arte y la escritura parecen ser de gatos leopardo, antes de un cambio claro en la época en que aparecieron los gatos domésticos.
“Los relatos escritos más antiguos con [a] “Las descripciones claras de los gatos domésticos también coinciden con este período, incluida una historia de la dinastía Tang en la que la emperatriz presenta un gato como mascota a sus ministros”, escribe el equipo en su artículo publicado.
“Estos registros históricos insinúan que los gatos domésticos eran considerados mascotas exóticas y probablemente se mantenían entre la antigua élite china, lo que refleja su introducción relativamente reciente a China”.
El momento sugiere que los gatos domésticos fueron introducidos en China a través de la antigua ruta comercial de la Ruta de la Seda, dice el equipo. Una vez allí, asumieron el papel que los gatos leopardo habían desempeñado anteriormente en aquellas comunidades humanas, que habían decaído siglos antes, posiblemente debido a una era turbulenta entre dinastías.
“La llegada de los gatos domésticos puede haber dificultado el restablecimiento de los gatos leopardo en los asentamientos humanos, ya que ambas especies ocupan nichos ecológicos similares”, sugieren los investigadores.
“Además, el aumento de la cría de aves de corral en la antigua China después de la dinastía Han puede haber contribuido al conflicto entre humanos y gatos leopardo, dada su tendencia a cazar pollos, impidiendo aún más el regreso de los gatos leopardo a entornos antropogénicos”.
Es un capítulo intrigante en la historia de la bola de pelos perezosa acurrucada a los pies de tu cama.
La investigación fue publicada en la revista Cell Genomics.