Los mapaches a menudo son presentados como oportunistas intrépidos, que prosperan dondequiera que los humanos dejen comida. Pero una nueva investigación realizada en un parque urbano sugiere que incluso estos mamíferos adaptables trazan límites claros cuando se trata de peligro, límites que pueden remodelar la forma en que la vida silvestre sobrevive en las ciudades.
En Forest Park, un espacio verde de 1.326 acres en el centro de St. Louis, los mapaches evitaban constantemente cruzar las calles, incluso cuando esas carreteras estaban llenas de botes de basura y otras comidas fáciles. Los hallazgos, publicados en el Journal of Mammalogy, muestran cómo la vida silvestre urbana sopesa el riesgo frente a la recompensa y cómo la infraestructura moldea el comportamiento animal de maneras que no siempre son obvias.
Las autopistas de peaje se enfrentan a la vida salvaje
Las carreteras son una de las características más peligrosas de los paisajes modernos para la vida silvestre. Investigaciones anteriores muestran que las colisiones de vehículos son la principal causa de muerte en el 28 por ciento de las poblaciones animales estudiadas en todo el mundo y, en algunos casos extremos, se ha documentado que las carreteras matan hasta el 50 por ciento de la población en un solo año, según una revisión publicada en Biological Reviews.
La revisión también encontró que muchos animales responden a las carreteras mucho antes de que ocurran las colisiones, cambiando la forma en que se mueven, dónde buscan alimento e incluso cuando están activos, tratando efectivamente las carreteras como terreno peligroso en lugar de espacio neutral.
Seguimiento del movimiento de los mapaches en un parque importante de la ciudad
Para ver cómo se mueven los mapaches a través del paisaje urbano, los investigadores equiparon a 10 animales que viven en Forest Park con collares GPS-VHF entre 2021 y 2024. Cada collar también llevaba un pequeño acelerómetro triaxial, un sensor de movimiento que registra el movimiento en tres dimensiones, lo que permite al equipo rastrear no solo a dónde iban los animales, sino también qué tan activos estaban durante el día y la noche.
Forest Park combina un hábitat boscoso con un uso humano intensivo, incluidos caminos, estacionamientos, museos y campos deportivos. La mayoría de los mapaches permanecieron casi por completo dentro de los límites del parque, manteniendo áreas de distribución relativamente pequeñas. Sólo un individuo se aventuraba regularmente más allá del parque, principalmente para buscar comida en contenedores de basura fuera de sus límites.
Cuando los investigadores compararon los movimientos reales de los mapaches con miles de caminos simulados, surgió un patrón: los animales cruzaban las carreteras con mucha menos frecuencia de lo esperado. Incluso cuando había comida a lo largo de las carreteras, los mapaches parecían reacios a cruzar, lo que sugiere que los riesgos del tráfico, el ruido y la exposición superaban la promesa de calorías fáciles.
En lugar de moverse libremente por el paisaje, los mapaches trataron las carreteras como barreras invisibles, remodelando sus rutas y áreas de distribución para evitarlas, un hallazgo que desafía la suposición de que los animales adaptados a las ciudades son en gran medida indiferentes a la infraestructura humana.
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Cómo la luz y la temperatura dan forma a la actividad de los mapaches
Además de mapear dónde viajaban los mapaches, los datos del acelerómetro ofrecieron una visión más clara de cómo ajustaban su comportamiento en respuesta a las condiciones ambientales. Los animales eran más activos durante la noche, con un pico de actividad al anochecer y al amanecer.
La temperatura también influyó. Los mapaches se movían más en los días más cálidos, aumentando su actividad general a medida que subían las temperaturas. La duración del día también importaba. Durante el verano, cuando las noches son cortas, los mapaches lo compensan siendo más activos durante cada hora de oscuridad, compensando efectivamente el tiempo perdido. En invierno, las noches más largas permitieron una mayor actividad nocturna total, aunque el movimiento por hora fue menor.
Los resultados muestran una imagen de animales perfectamente sintonizados con su entorno, respondiendo no sólo a la disponibilidad de alimentos, sino también a la luz, la temperatura y el riesgo percibido. Al parecer, incluso las especies conocidas por su flexibilidad están negociando cuidadosamente los límites de la vida urbana en lugar de abrazarlos plenamente.
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