Una extraña cicatriz en forma de araña en Europa, la luna helada de Júpiter, puede marcar el lugar donde alguna vez surgió agua salada a través de su corteza fracturada.
La nave espacial Galileo de la NASA (cuya misión terminó en 2003) detectó la característica única, oficialmente llamada Damhán Alla, una palabra irlandesa que significa “araña” o “demonio de la pared”, dentro del cráter Manannán de Europa. El patrón similar a un estallido estelar apareció por primera vez en imágenes capturadas por la nave espacial a fines de la década de 1990, pero los científicos recién ahora están descifrando cómo pudo haberse formado, según un comunicado del Trinity College Dublin.
Las características parecidas a arañas exhiben crestas y canales ramificados que se asemejan a “estrellas de lago” en la Tierra: patrones delicados y dendríticos tallados en nieve y hielo por el agua de deshielo que fluye. Esta semejanza, combinada con observaciones de campo, experimentos de laboratorio y modelos informáticos, sugiere que las características de Damhán Alla pueden haberse formado a partir de erupciones de agua salada debajo del hielo de la luna, ofreciendo pistas sobre el agua líquida del subsuelo y el potencial de vida en Europa.
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“La importancia de nuestra investigación es realmente emocionante”, dijo en el comunicado Lauren Mc Keown, autora principal del estudio. “Características de la superficie como estas pueden decirnos mucho sobre lo que sucede debajo del hielo. Si vemos más de ellas con Europa Clipper, podrían indicar charcos de salmuera locales debajo de la superficie”.
En la Tierra, las estrellas lacustres emergen cuando la nieve cae sobre lagos congelados y se forman agujeros en el hielo, lo que permite que el agua fluya hacia arriba y derrita la nieve circundante, tallando canales radiales y ramificados a medida que se propaga. Estos patrones son comunes en la naturaleza, desde cicatrices de rayos hasta canales de marea, que ilustran el movimiento de fluidos y energía a través de diferentes superficies.
Los investigadores sugieren que la versión de Europa podría formarse de la misma manera, excepto que el líquido en este caso sería salmuera salada empujada hacia arriba después de que un impacto rompiera la capa de hielo. Bajo las gélidas condiciones de Europa, dicha salmuera podría fluir brevemente, grabando zarcillos en forma de estrellas antes de congelarse en su lugar. Si es correcto, características como Damhán Alla podrían indicar bolsas localizadas de agua líquida atrapadas dentro de la corteza de Europa.
Si bien la investigación actual se limita a imágenes de la nave espacial Galileo, las imágenes de mayor resolución de la misión Europa Clipper de la NASA, programada para llegar al sistema de Júpiter en abril de 2030, podrían revelar nuevas pistas sobre la luna helada.
“Las estrellas de lago son realmente hermosas y son bastante comunes en lagos y estanques congelados cubiertos de nieve o aguanieve”, dijo McKeown en el comunicado. “Es maravilloso pensar que pueden darnos una idea de los procesos que ocurren en Europa y tal vez incluso en otros mundos oceánicos helados de nuestro sistema solar”.
Sus hallazgos fueron publicados el 2 de diciembre en la Planetary Science Journal.