Uno de los satélites de Internet Starlink de SpaceX acaba de esquivar una bala en órbita.
Esa bala fue una de las nueve naves espaciales que se lanzaron sobre un cohete chino Kinetica 1 el martes (9 de diciembre) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi. Se acercó peligrosamente a un satélite Starlink, según SpaceX, que no estaba muy satisfecho con el acercamiento.
“Hasta donde sabemos, no se realizó ninguna coordinación o eliminación de conflictos con los satélites existentes que operan en el espacio, lo que resultó en una aproximación cercana de 200 metros entre uno de los satélites desplegados y STARLINK-6079 (56120) a 560 km de altitud. La mayor parte del riesgo de operar en el espacio proviene de la falta de coordinación entre los operadores de satélites; esto debe cambiar”, dijo Michael Nicolls, vicepresidente de ingeniería de Starlink en SpaceX, a través de X el viernes por la noche (dic. 12).
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Kinetica 1 es un cohete de combustible sólido de 30 metros de altura operado por CAS Space. La compañía, con sede en Guangzhou, respondió a la publicación de Nicolls, diciendo que hizo su debida diligencia como proveedor de servicios de lanzamiento (LSP), pero de todos modos está investigando el incidente.
“Nuestro equipo está actualmente en contacto para obtener más detalles. Todos los lanzamientos de CAS Space seleccionan sus ventanas de lanzamiento utilizando el sistema de conciencia espacial terrestre para evitar colisiones con satélites/desechos conocidos. Este es un procedimiento obligatorio. Trabajaremos para identificar los detalles exactos y brindaremos asistencia como LSP”, dijo CAS Space a través de X el viernes por la noche.
El lanzamiento del Kinetica 1 del martes lanzó “seis satélites multifuncionales chinos, un satélite de observación de la Tierra para los Emiratos Árabes Unidos (EAU), un satélite científico para Egipto y un satélite educativo para Nepal”, según China Daily. La publicación de Nicolls no especificó cuál de estas naves espaciales se acercó al satélite Starlink. [UnitedArabEmirates}ascientificsatelliteforEgyptandaneducationalsatelliteforNepal”accordingtoChinaDailyNicolls’postdidnotspecifywhichofthesespacecraftzoomedclosetotheStarlinksatellite
La coordinación que citó Nicolls se está volviendo cada vez más importante, ya que la órbita de la Tierra está cada vez más poblada. En 2020, por ejemplo, menos de 3.400 satélites en funcionamiento giraban alrededor de nuestro planeta. Sólo cinco años después, ese número se ha disparado a unas 13.000, y cada vez suben más naves espaciales.
La mayoría de ellos pertenecen a SpaceX. La compañía opera actualmente cerca de 9.300 satélites Starlink, de los cuales más de 3.000 se lanzaron solo este año.
Los satélites Starlink evitan posibles colisiones de forma autónoma, maniobrándose lejos de las conjunciones predichas por los datos de seguimiento disponibles. Y este tipo de acción evasiva es bastante común: la nave espacial Starlink realizó alrededor de 145.000 maniobras de evasión en los primeros seis meses de 2025, lo que equivale a alrededor de cuatro maniobras por satélite por mes.
Ese es un récord impresionante. Pero muchas otras naves espaciales no son tan capaces, e incluso los satélites Starlink pueden verse sorprendidos por naves espaciales cuyos operadores no comparten sus datos de trayectoria, como señaló Nicolls.
E incluso una sola colisión (entre dos satélites, o que involucre pedazos de basura espacial, que también abundan en la órbita terrestre) podría generar una enorme nube de escombros, que podría causar más colisiones. De hecho, el escenario de pesadilla, conocido como síndrome de Kessler, es una cascada de escombros que dificulta o imposibilita la operación de satélites en partes de la última frontera.