Los padres toman innumerables decisiones para ayudar a sus hijos a prosperar. A medida que crece la conciencia sobre los beneficios y desafíos de las dietas vegetarianas y veganas en los adultos, muchos se preguntan si lo mismo se aplica a los niños y si estas dietas alternativas ayudan a los niños a mantenerse saludables o introducen riesgos de deficiencias de nutrientes.
Ahora, investigadores de Italia, Estados Unidos y Australia han publicado el estudio más completo hasta la fecha sobre cómo se comparan las dietas vegetarianas y veganas con las dietas mixtas en niños. Su metaanálisis, publicado en Critical Reviews in Food Science and Nutrition, muestra una imagen clara: las dietas basadas en plantas pueden ofrecer muchos beneficios para la salud que a menudo faltan en las dietas omnívoras, pero solo cuando los nutrientes críticos se complementan adecuadamente.
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Comparación de perfiles de nutrientes de diferentes dietas en niños
Después de revisar datos de 59 estudios que involucraron a niños menores de 18 años en 18 países, el equipo de investigación encontró que las dietas vegetarianas (excluyendo carne, pescado y aves) e incluso las dietas veganas (excluyendo todos los alimentos de origen animal, incluidos los lácteos y los huevos) pueden favorecer un desarrollo saludable si se controlan cuidadosamente.
Ciertos nutrientes, como las proteínas, las grasas, la vitamina B12, el calcio y el zinc, tenían más probabilidades de quedarse cortos sin una suplementación adecuada. Pero en comparación con los niños omnívoros, los niños vegetarianos y veganos obtuvieron puntuaciones más altas en fibra total, hierro, folato, vitamina C y magnesio, y al mismo tiempo consumieron menos calorías en general.
Más allá de los nutrientes individuales, el estudio encontró que los niños vegetarianos y veganos generalmente mostraban mejores perfiles de colesterol, un marcador confiable de salud cardiovascular. Al comparar las medidas físicas, eran en promedio ligeramente más bajos y mostraban un IMC, masa grasa y contenido mineral óseo más bajos que sus pares omnívoros.
Los niños pueden prosperar con dietas vegetarianas y veganas con el apoyo adecuado
Este metanálisis a gran escala, que incluye 7.280 vegetarianos, 1.289 veganos y 40.059 omnívoros, destaca que cada patrón dietético aporta ventajas y posibles inconvenientes. Los investigadores también enfatizan que la evidencia a favor de las dietas veganas en particular no es tan sólida, simplemente porque menos estudios incluyeron a niños veganos.
Aún así, el equipo de investigación señaló en un comunicado de prensa que no se debe desanimar a los padres que eligen dietas basadas en plantas por razones éticas, ambientales o de salud. De hecho, muchos de los beneficios para la salud que se observan en los niños vegetarianos y veganos a menudo faltan en las dietas omnívoras típicas de hoy.
“Nuestro análisis de la evidencia actual sugiere que las dietas vegetarianas y veganas bien planificadas y adecuadamente suplementadas pueden satisfacer los requisitos nutricionales y apoyar el crecimiento saludable de los niños”, dijo en el comunicado de prensa la autora principal Monica Dinu, del Departamento de Medicina Experimental y Clínica de la Universidad de Florencia en Italia.
Las dietas equilibradas son clave
En general, los investigadores aconsejan a las familias que aborden las dietas vegetarianas y veganas con un plan sólido, especialmente durante los períodos clave de crecimiento, y que acudan a los pediatras o dietistas si no están seguros de la ingesta de nutrientes de sus hijos. Desde el punto de vista de la investigación, enfatizan la necesidad de una recopilación continua de datos para perfeccionar cómo las dietas basadas en plantas pueden ser lo más saludables y efectivas posible.
Wolfgang Marx, del Centro de Alimentación y Estado de Ánimo de la Universidad Deakin en Australia, explicó en el comunicado que si bien ya sabemos cómo las dietas vegetarianas y veganas bien planificadas pueden funcionar para los adultos, los datos confiables sobre los niños han sido limitados. También enfatizó que centrarse demasiado en las etiquetas dietéticas puede distraer la atención de satisfacer las necesidades nutricionales.
“Nuestros hallazgos sugieren que es esencial un enfoque equilibrado, en el que las familias presten mucha atención a ciertos nutrientes, en particular vitamina B12, calcio, yodo, hierro y zinc, para garantizar que sus hijos obtengan todo lo que necesitan para prosperar”, dijo.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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