Es la temporada de las coníferas, ya sea que las decoren para darle un poco de alegría navideña o simplemente sirvan como un contraste vibrante y verde con sus pares de hoja caduca desnudos.
Lo que quizás no aprecies es que las coníferas, que crecen y prosperan durante todo el año junto con otras plantas de hoja perenne, han desempeñado algunos papeles sorprendentes en la historia de Estados Unidos. Tomemos como ejemplo el pino blanco del este. Decoró las primeras monedas acuñadas en las colonias británicas. Mientras tanto, los leñadores de Spruce de principios del siglo XX ayudaron a consagrar algunos derechos laborales clave, incluida una jornada laboral de ocho horas y el pago de horas extras.
Trent Preszler, economista ambiental de la Universidad de Cornell, destaca estas historias y más en su nuevo libro Evergreen: The Trees That Shaped America.
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Scientific American se sentó con Preszler para aprender más sobre el libro y las historias que cuenta.
[An edited transcript of the interview follows.]
¿Cómo surgió este libro?
Estaba comprando un árbol de Navidad en una granja de árboles en Long Island, y tenían estas hileras de árboles de Navidad de neón fluorescentes, pintados artificialmente con aerosol, como el Dr. Seuss, rosa, morado, verde y amarillo, y se vendían como pan caliente. Y simplemente pensé: “¿Qué? ¿El árbol de hoja perenne básico no es suficiente para nosotros? ¿Tuvimos que convertirlo en este producto comercial llamativo?”.
A medida que profundizaba, quedó claro que probablemente podría llegar a comprender la biografía de Estados Unidos vista a través de una lente singular de árboles de Navidad.
¿Qué árbol precedió a las coníferas? ¿Cómo era ese árbol ancestral y por qué sigue siendo importante hoy en día?
El Archaeopteris se remonta a 367 millones de años y fue realmente el precursor de nuestros árboles modernos. Fue el primer árbol encontrado en el registro fósil que tenía la estructura vascular que hoy reconocemos en los árboles con un tronco central rígido. Casi parecía un árbol de Navidad muy pesado con estas hojas parecidas a helechos en la parte superior.
Simplemente dominaron la superficie de la Tierra y, finalmente, condujeron a la evolución de lo que ahora conocemos como árboles de hoja perenne. Ese linaje es parte de lo que les da a los árboles de hoja perenne esta resiliencia. Evolucionaron en climas realmente duros y prosperaron en lugares donde casi nada más crecería.
Pero todos esos árboles de Archaeopteris murieron y cayeron en pantanos anaeróbicos y, durante millones de años, quedaron comprimidos hasta convertirse en lo que hoy conocemos como carbón. Estamos impulsando nuestra economía y la sociedad estadounidense con árboles de Navidad prehistóricos esencialmente muertos.
El chelín del pino se acuñó en Massachusetts en 1652.
Artes patrimoniales/Imágenes patrimoniales a través de Getty Images
Avancemos un poco. ¿Cómo influyeron las coníferas en la historia de Estados Unidos? ¿Puedes compartir algunas de tus historias favoritas?
Una historia favorita es Pine Tree Riot. Gran Bretaña llegó por primera vez a Estados Unidos porque se quedó sin árboles. Los británicos necesitaban pinos grandes, gruesos y fuertes para hacer los mástiles de la Royal Navy, y no podían conseguirlos en los bosques de Europa, por lo que enviaron peregrinos a Estados Unidos básicamente para talar árboles y enviarlos de regreso a Gran Bretaña. La mitología común es que los peregrinos eran separatistas religiosos, pero en realidad eran comerciantes de madera enviados aquí para buscar madera para la Corona. Pero los colonos se rebelaron y azotaron a un inspector forestal del rey en una taberna en Weare, Nueva Hampshire. Eso se conoció como el disturbio de los pinos, que inspiró el Motín del Té de Boston un año después.
Avancemos hasta la Primera Guerra Mundial y los aliados necesitaban desesperadamente una madera flexible, resistente y fibrosa para construir aviones. Los aviones de combate estaban apenas en sus primeras etapas y los fuselajes estaban hechos de madera. Entonces, el ejército movilizó una enorme fuerza laboral de cientos de miles de militares que se reunieron en las costas de los estados de Oregón y Washington para cosechar abeto de Sitka, al que llamaron abeto de avión. Y realmente cambió el rumbo de la guerra.
Simplemente toca muchas partes de nuestra historia: buenas y malas, extraordinarias, maravillosas y, a menudo, impactantes.
Una escena de un campamento maderero militar en el estado de Washington durante la Primera Guerra Mundial.
Arte patrimonial/Imágenes patrimoniales a través de Getty Images
Cuéntanos un poco sobre la investigación que se realizó en este libro. ¿Cómo encontraste estas historias de coníferas?
Fue un viaje de dos años. Viajé por todo el país, a unos 20 estados, visitando aserraderos, bosques, archivos históricos y reservas indígenas. Era casi como si cada vez que encontrara una historia y siguiera ese hilo, hubiera más esperándome. Aprendí mucho escribiendo este libro y fue un placer.
¿Tienes una conífera favorita?
Me encanta el abeto Douglas. Es algo quijotesco y misterioso: en realidad no es un abeto, pero los botánicos no saben muy bien cómo clasificarlo. Estos troncos rectos como baquetas crecen con madera muy dura. Es excelente para la construcción y eso también fue lo que llevó a su desaparición. Fue muy valioso para el sector de la construcción, y especialmente durante el auge inmobiliario posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando los suburbios se inventaron básicamente en Long Island. El abeto de Douglas era la madera blanda de hoja perenne más disponible en ese momento y se convirtió en la madera principal del sector de la construcción.
También es un árbol de Navidad realmente bonito. Si cosechas uno joven, de menos de 10 años, todavía será tupido y lucirá esponjoso. Si lo dejas crecer durante 50 a 100 años, es simplemente un árbol gigantesco y absoluto que no tiene ramas en los primeros 80 pies del tronco. Se transforma de la juventud a la edad adulta.
Es mi favorito porque abarca esta línea: es un producto material profundamente comercial y económicamente vital para la economía de Estados Unidos, y también nos cautiva y mantiene nuestra imaginación en época navideña.
En cuanto a los árboles de Navidad, específicamente, ¿qué es lo que le gustaría que más gente supiera sobre ellos?
Simplemente creo que lo más sano y puro que podemos hacer en Navidad es conseguir un árbol de verdad.
Durante los últimos 20 años, la industria del plástico ha hecho un gran trabajo al calificar los árboles de Navidad naturales, reales y vivos como de alguna manera perjudiciales para el medio ambiente. Pero los árboles de Navidad reales hacen muchas cosas. Le dan trabajo a un agricultor local. A menudo ocupan sitios que son suelos marginales, bastante rocosos, que no son buenos para cultivar otros cultivos que de otro modo podrían convertirse en centros comerciales, por lo que están protegiendo el paisaje de Estados Unidos. Son naturales, completamente biodegradables y regresan a la tierra. Y las propias granjas de árboles de Navidad proporcionan un hábitat para todo tipo de vida silvestre, aves, otros tipos de pastos y flores silvestres.
¿Qué dato científico divertido sobre las coníferas compartirías en una fiesta?
Lo que hace que su madera sea tan buena para la construcción es que tiene una estructura celular diferente a la de los árboles de madera dura. Arce o roble, si los miras bajo un microscopio, su madera tiene millones de pequeñas células que son algo circulares y agrupadas en una especie de mosaico aleatorio. Pero la madera de coníferas de hoja perenne parece ladrillos LEGO con estos pequeños rectángulos alineados uno al lado del otro en esta celosía perfecta. Es hermoso para mí: su dureza como madera en realidad se basa allí mismo, en el nivel celular. Creo que eso es fascinante.