Durante décadas, se ha considerado que los mosasaurios se encontraban entre los depredadores dominantes de los mares del Cretácico: reptiles marinos que podían alcanzar los 11 metros de longitud y patrullar las aguas de la vía marítima interior occidental. Pero un nuevo análisis de un diente de Dakota del Norte sugiere que al menos un linaje no permaneció confinado al mar.
Los hallazgos, publicados en BMC Zoology, indican que este depredador se aventuró río arriba, navegando por los canales de los ríos que fluían a través de la región de Hell Creek hace más de 66 millones de años. El diente, descubierto en 2022 en un antiguo depósito fluvial, se encontró con un diente de T. rex y parte de una mandíbula de cocodrilo en una región donde los huesos de Edmontosaurus también eran comunes, una combinación poco probable que insinuaba un ecosistema mucho más complejo de lo que esperaban los científicos.
“Las firmas de isótopos indicaron que este mosasaurio había habitado este ambiente ribereño de agua dulce. Cuando observamos dos dientes de mosasaurio adicionales encontrados en sitios cercanos, un poco más antiguos, en Dakota del Norte, vimos firmas de agua dulce similares. Estos análisis muestran que los mosasaurios vivieron en ambientes ribereños en el último millón de años antes de extinguirse”, dijo Melanie Durante, coautora del estudio, en un comunicado de prensa.
Las firmas de agua dulce reescriben los hábitats de los mosasaurios
Para comprender cómo un reptil marino terminó en un depósito fluvial, el equipo comparó el diente de mosasaurio con fósiles cercanos de edad similar. En la Vrije Universiteit Amsterdam, analizaron los isótopos de oxígeno, estroncio y carbono conservados en el esmalte, un método que puede revelar tanto el hábitat como el comportamiento alimentario.
Diente de mosasaurio encontrado en Hell Creek
(Crédito de la imagen: Trissa Shaw/CC BY)
Los resultados apuntaban claramente lejos del mar abierto. El diente contenía niveles elevados del isótopo de oxígeno más ligero ¹⁶O, y sus proporciones de estroncio coincidían con las condiciones del agua dulce en lugar de las marinas. Juntos, sugirieron un animal que vive principalmente en los ríos.
“Los isótopos de carbono en los dientes generalmente reflejan lo que comía el animal. Muchos mosasaurios tienen valores bajos de ¹³C porque se sumergen profundamente. El diente de mosasaurio encontrado con el diente de T. rex, por otro lado, tiene un valor de ¹³C más alto que todos los mosasaurios, dinosaurios y cocodrilos conocidos, lo que sugiere que no se sumergió profundamente y que en ocasiones puede haberse alimentado de dinosaurios ahogados”, dijo Durante.
No había evidencia de que el diente hubiera sido arrastrado desde sedimentos marinos distantes, lo que implica que la vida (y la muerte) del animal se desarrolló en el propio río. Firmas similares de agua dulce en dos dientes un poco más antiguos de la zona apuntan a una presencia recurrente en lugar de una fuga solitaria, lo que sugiere que algunos mosasaurios utilizaban estos ríos en el tramo final del Cretácico.
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Por qué el cambio de aguas abrió nuevos hábitats para los mosasaurios gigantes
La señal de agua dulce en el diente se alinea con cambios ambientales más importantes que remodelaron América del Norte al final del Cretácico. A medida que la vía marítima interior occidental retrocedía, los ríos vertieron cantidades cada vez mayores de agua dulce en su cuenca, creando una capa superficial que perdía salinidad constantemente. Las comparaciones con fósiles cercanos muestran que los respiradores branquiales están ligados a agua salobre, mientras que los respiradores pulmonares (incluidos los mosasaurios) carecen de esas características, lo que apunta a una dependencia de la capa superficial de agua dulce.
En ese entorno cambiante, habría sido difícil pasar por alto un depredador del tamaño del mosasaurio de Hell Creek. El diente apunta a un animal de aproximadamente 11 metros de largo (aproximadamente el tamaño de un autobús urbano) y probablemente parte de los Prognathodontini, un grupo con cabezas voluminosas, mandíbulas robustas y reputación de cazadores oportunistas.
“El tamaño significa que el animal rivalizaría con las orcas más grandes, lo que lo convierte en un depredador extraordinario para encontrar en ambientes ribereños no asociados previamente con reptiles marinos gigantes”, dijo Per Ahlberg, coautor del estudio.
En conjunto, la evidencia química y el contexto ambiental sugieren que a medida que la vía marítima retrocedió, algunos mosasaurios se adaptaron a ella, siguiendo ríos recién formados y explotando hábitats que durante mucho tiempo se suponía estaban fuera de su alcance.
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