Se ha fotografiado un planeta que orbita alrededor de dos soles, un logro poco común que se vuelve aún más sorprendente por lo cerca que el mundo abraza a su par estelar. El exoplaneta recientemente confirmado orbita sus estrellas gemelas a una distancia más estrecha que cualquier otro planeta fotografiado directamente en un sistema binario, ofreciendo una visión inusualmente clara de cómo se comportan los planetas en entornos gravitacionales complejos.
Informado en The Astrophysical Journal Letters, el descubrimiento permite a los astrónomos rastrear el movimiento tanto del planeta como de sus estrellas anfitrionas al mismo tiempo, una prueba poco común de cómo se forman los sistemas planetarios en entornos estelares binarios. La configuración recuerda el mundo ficticio de Tatooine de Star Wars, pero este planeta recientemente fotografiado ofrece una oportunidad en el mundo real para estudiar cómo se comportan los planetas alrededor de dos estrellas.
“De los 6.000 exoplanetas que conocemos, sólo una fracción muy pequeña de ellos orbita en sistemas binarios”, dijo Jason Wang, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “De ellos, sólo tenemos una imagen directa de un puñado de ellos, lo que significa que podemos tener una imagen del binario y del planeta mismo. Obtener imágenes tanto del planeta como del binario es interesante porque es el único tipo de sistema planetario donde podemos rastrear la órbita de la estrella binaria y el planeta en el cielo al mismo tiempo. Estamos emocionados de seguir observándolos en el futuro a medida que se mueven, para que podamos ver cómo se mueven los tres cuerpos a través del cielo”.
Un joven exoplaneta en un sistema estelar binario
El planeta es notablemente joven. Se formó hace aproximadamente 13 millones de años. El sistema se encuentra a unos 446 años luz de la Tierra, no en nuestro vecindario estelar inmediato, pero lo suficientemente cerca como para parecer el equivalente astronómico de la ciudad más cercana.
“Eso parece que fue hace mucho tiempo, pero son 50 millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran”, dijo Wang. “Eso es relativamente joven en el universo, por lo que todavía retiene parte del calor de cuando se formó”.
Las dos estrellas anfitrionas giran rápidamente entre sí, completando una órbita cada 18 días terrestres. El planeta, por el contrario, sigue un camino mucho más lento y tarda unos 300 años en dar la vuelta a ambos soles, un poco más de lo que tarda Plutón en orbitar el nuestro.
A pesar de ese ritmo pausado, el planeta se encuentra más cerca de sus estrellas que cualquier otro planeta fotografiado directamente que se sepa que orbita un sistema binario.
Leer más: El telescopio espacial James Webb captura el exoplaneta más pequeño jamás visto por primera vez en la historia
Revelando un planeta oculto
El planeta no apareció durante una nueva campaña de observación. En cambio, surgió de un nuevo análisis de imágenes de archivo tomadas por Gemini Planet Imager, que está diseñado para bloquear la luz de las estrellas y revelar débiles compañeros planetarios.
A medida que se actualizaba el instrumento, los investigadores revisaron los datos recopilados entre 2016 y 2019 y los compararon con observaciones de otro observatorio importante. Un objeto débil se destacó porque se movía al ritmo de sus estrellas anfitrionas en lugar de desplazarse de forma independiente a través del fondo.
“Las estrellas no están quietas en una galaxia, sino que se mueven”, dijo Wang. “Buscamos objetos y luego los volvemos a visitar para ver si se han movido a otra parte. Si un planeta está vinculado a una estrella, entonces se moverá con la estrella. A veces, cuando volvemos a visitar un ‘planeta’, encontramos que no se está moviendo con su estrella. Entonces, sabemos que solo fue una estrella fotobomba que pasó a través de él. Si ambos se están moviendo juntos, entonces eso es una señal de que es un planeta en órbita”.
¿Qué viene después para los mundos estelares binarios?
El sistema ofrece una rara oportunidad de estudiar un planeta que orbita inusualmente cerca de un par de estrellas, una configuración que desafía las ideas actuales sobre cómo se forman esos mundos. Con sólo un pequeño número de sistemas comparables conocidos, sus orígenes siguen siendo inciertos.
Los investigadores planean seguir monitoreando el sistema para rastrear cómo se mueven el planeta y ambas estrellas a lo largo del tiempo. Esas mediciones podrían ayudar a aclarar cómo los planetas se asientan en órbitas estables alrededor de estrellas binarias y si sistemas similares se esconden en los datos de los telescopios existentes.
Leer más: JWST puede haber encontrado la evidencia más sólida de vida en el exoplaneta K2-18b
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: