Cómo las crecientes tasas de niños sin seguro aumentarán las muertes por cáncer pediátrico

Cuatro millones de niños estadounidenses no tenían seguro médico en 2024. Algunos morirán de cáncer

Por Eva Lu editado por Tanya Lewis

Más de cuatro millones de niños estadounidenses menores de 19 años carecían de seguro médico en 2024. La tasa de personas sin seguro alcanzó un máximo del 6,1 por ciento, el nivel más alto de la última década, según un análisis reciente del Centro para Niños y Familias de la Universidad de Georgetown, una organización de investigación de políticas de salud. Eso marca un aumento de casi el 20 por ciento en la cantidad de niños sin seguro en todo el país desde 2022.

No tener seguro crea brechas en la atención médica. Y estas brechas no sólo interfieren con la atención pediátrica de rutina; también interrumpen los tratamientos para enfermedades graves como los cánceres pediátricos, cuya detección temprana es a menudo una cuestión de vida o muerte.

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“Cuando no tienes seguro, es probable que retrases la atención”, dice Kimberly Johnson, epidemióloga de cáncer pediátrico y profesora de la Universidad de Washington en St. Louis. “En el caso del cáncer, eso puede retrasar el diagnóstico y el cáncer puede avanzar más, lo que luego se asocia con un peor pronóstico”.

El aumento en el número de niños sin seguro es una consecuencia directa del fragmentado sistema de atención médica de los estadounidenses. Este mosaico de seguros públicos, seguros privados y otros planes de los empleadores crea un entorno inestable para las familias cuyos ingresos o situación laboral cambian, dice Derek Brown, economista de la salud y profesor de la Universidad de Washington en St. Louis. Estos cambios en la vida pueden obligar a los padres a perder y volver a inscribirse en un seguro repetidamente, amenazando la salud de sus hijos.

Muchos niños sin seguro son elegibles para Medicaid (el programa de seguro gubernamental para personas con ingresos limitados) o el Programa de Seguro Médico para Niños (un programa conjunto federal-estatal que proporciona fondos federales equivalentes para que los estados ayuden a asegurar a los niños), pero no están inscritos, dice Joan Alker, profesora de investigación en la Escuela de Políticas Públicas Georgetown McCourt. Es posible que las personas no sepan que son elegibles y las personas indocumentadas pueden temer la deportación. “Especialmente en el clima actual, hay familias en las que el niño es ciudadano y el padre es un inmigrante, y tienen miedo de interactuar con el gobierno”, dice Alker. Pero esos temores sólo pueden explicar una pequeña proporción de quienes no tienen seguro, señala.

Más niños están perdiendo su seguro debido a la burocracia burocrática. En un proceso denominado informalmente “desconexión de Medicaid”, los estados han reanudado las comprobaciones de elegibilidad para Medicaid después de un período de cobertura continua durante la pandemia de COVID. Algunas personas que anteriormente eran elegibles han sido dadas de baja no como resultado de una descalificación sino simplemente por errores burocráticos.

Estas brechas en la cobertura de seguro provocarán que más niños enfermen y mueran. Un estudio nacional de 2020 publicado en el International Journal of Epidemiology de más de 58.000 niños y adolescentes menores de 20 años con cáncer encontró que aquellos que no tenían seguro enfrentaban un riesgo mucho mayor de morir en cinco años que aquellos con seguro privado en la mayoría de los tipos de cáncer. El once por ciento de los participantes del estudio sin seguro no recibieron ningún tratamiento dirigido contra el cáncer en comparación con el 6,7 por ciento de los que tenían seguro privado. Los niños y adolescentes sin seguro también tenían un 31 por ciento más de probabilidades de ser diagnosticados en una etapa posterior del cáncer y tenían un 32 por ciento más de probabilidades de morir en los cinco años posteriores al diagnóstico que aquellos con seguro privado, viviendo aproximadamente dos meses menos en promedio.

En el estudio, aquellos con Medicaid también tenían un mayor riesgo de morir que aquellos con seguro privado, lo que sugiere que otras diferencias entre los grupos podrían explicar la mayor tasa de mortalidad de los primeros, como el nivel de ingresos familiar.

Sin embargo, debido a que los diferentes tipos de cáncer crecen de manera diferente, las brechas en el seguro no dañan a todos los niños de la misma manera. Para ciertos tipos, cuanto antes se encontraban, mayores tendían a ser las tasas de supervivencia. Por ejemplo, en los tumores de los órganos reproductivos, el estudio encontró que alrededor del 40 por ciento de la diferencia de supervivencia entre los asegurados privados y los no asegurados se explicaba por contraer la enfermedad en una etapa posterior, mientras que para los tumores cerebrales y espinales, el momento del diagnóstico hizo poca diferencia sin importar qué seguro tuvieran, probablemente porque el último tipo de cáncer tiende a ser menos tratable en general.

Incluso si los niños tienen seguro algunas veces, entrar y salir de Medicaid puede poner en peligro el tratamiento del cáncer. En un estudio de 2024 en Pediatric Blood & Cancer que analizó a más de 30.000 niños y adolescentes menores de 20 años a los que se les diagnosticó cáncer entre 2006 y 2013, Johnson, Brown y sus colegas descubrieron que aquellos que estaban asegurados intermitentemente por Medicaid durante el período de evaluación tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados en una etapa posterior cuando el cáncer había hecho metástasis y enfrentaban un mayor riesgo de muerte por cáncer en comparación con sus asegurados continuos y sus pares no asegurados por Medicaid, la mayoría de los cuales tenían seguro privado.

La brecha de supervivencia a cinco años fue mayor entre los niños y adolescentes con cánceres de tejidos blandos y tumores hepáticos, para quienes perder la cobertura de Medicaid podría interrumpir el tratamiento que les salva la vida; Los cánceres de células nerviosas fueron los únicos cánceres que no siguieron esta tendencia. Las personas con otros tipos de cáncer, como la leucemia, una forma de cáncer de la sangre, también se beneficiaban del seguro continuo. Los síntomas de la leucemia suelen ser lo suficientemente urgentes como para enviar a los niños a la sala de emergencias, lo que lleva a un diagnóstico más rápido, a diferencia de muchos tumores sólidos de progresión silenciosa, cuyos síntomas los padres tal vez no reconozcan como urgentes.

“Como país, hace mucho que deberíamos pasar a un sistema en el que ningún bebé salga del hospital sin [insurance] cobertura, de la misma manera que no deberían salir del hospital sin un asiento para el automóvil”, dice Alker. La administración Trump está eliminando gradualmente una política que ha permitido a algunos estados cubrir a los niños continuamente hasta los seis años a pesar de los cambios en las circunstancias de las familias.

La situación no es desesperada, dicen los expertos. Los errores burocráticos podrían corregirse y los legisladores podrían ofrecer nuevas garantías para evitar que los niños pierdan el seguro. Además, los trabajadores sociales clínicos y hospitalarios deben ayudar a las personas a mantenerse conectadas con los apoyos para la inscripción en Medicaid y guiarlas a través de algunos de los obstáculos y desafíos comunes, dice Brown. Para los cuidadores de niños con cáncer, es especialmente importante asegurarse de que el proceso de inscripción en Medicaid de cada estado sea accesible, lo que requiere sitios web claros y personal adecuado, afirma.

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