Un “castillo de naipes” es una maravillosa frase en inglés, que ahora se asocia principalmente con un drama político de Netflix. Sin embargo, su significado original se refiere a un sistema fundamentalmente inestable.
También es el término que Sarah Thiele, originalmente estudiante de doctorado en la Universidad de Columbia Británica, y ahora en Princeton, y sus coautores usaron para describir nuestro actual sistema de megaconstelación de satélites en un nuevo artículo disponible en versión preimpresa en arXiv.
Tienen mucha justificación para utilizar ese término. Los cálculos muestran que, en todas las megaconstelaciones de órbita terrestre baja, se produce una aproximación cercana (definida como dos satélites que se acercan a 1 kilómetro entre sí) cada 22 segundos. Solo para Starlink, ese número es una vez cada 11 minutos.
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Otra métrica conocida de Starlink es que, en promedio, cada uno de los miles de satélites tiene que realizar 41 maniobras por año para evitar chocar con otros objetos en su órbita.
Esto podría parecer un sistema diseñado eficientemente que funciona como debería, pero como cualquier ingeniero le dirá, los casos extremos (las cosas que no suceden en un entorno típico) son la causa de la mayoría de las fallas del sistema.
Según el artículo, las tormentas solares son un posible caso límite para las megaconstelaciones de satélites.
Normalmente, las tormentas solares afectan el funcionamiento de los satélites de dos maneras.
Primero, calientan la atmósfera, provocando una mayor resistencia, así como incertidumbre posicional para algunos de los satélites. El aumento de su resistencia les obliga a utilizar más combustible para mantener su órbita, pero también a iniciar maniobras evasivas si su camino pudiera cruzarse con el de otro satélite.
Durante la “Tormenta Gannon” de mayo de 2024 (que, lamentablemente, no parece llevar el nombre del villano de Zelda), más de la mitad de todos los satélites en LEO tuvieron que consumir al menos una parte de su combustible en estas maniobras de reposicionamiento.
En segundo lugar, y quizás lo más devastador, las tormentas solares pueden destruir los sistemas de navegación y comunicaciones de los propios satélites. Esto los haría incapaces de maniobrar fuera del peligro y, combinado con el aumento de la resistencia y la incertidumbre causados por la atmósfera caliente, podría conducir a una catástrofe inmediata.
El síndrome de Kessler es la encarnación más famosa de esta catástrofe, donde una nube de escombros alrededor de la Tierra hace imposible que los humanos lancen algo a la órbita (o más allá) sin que sea destruido.
Pero el síndrome de Kessler tarda décadas en desarrollarse por completo. Para mostrar la inmediatez del problema que pueden causar estas tormentas solares, los autores idearon una nueva métrica: el Reloj de Realización de Colisiones y Daño Significativo (CRASH).
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Según sus cálculos, a partir de junio de 2025, si los operadores de satélites perdieran su capacidad de enviar comandos para maniobras de evasión, se produciría una colisión catastrófica en unos 2,8 días.
Compare eso con los 121 días que calcularon que habrían sido en 2018, antes de la era de las megaconstelaciones, y podrá ver por qué están preocupados.
Quizás lo más inquietante sea que si los operadores pierden el control aunque sea por sólo 24 horas, existe un 30 por ciento de posibilidades de que se produzca una colisión catastrófica que podría actuar como semilla del proceso de décadas del síndrome de Kessler.
Desafortunadamente, las tormentas solares no llegan con mucha advertencia; tal vez sólo uno o dos días como máximo. E incluso cuando lo hacen, no necesariamente podemos hacer nada al respecto más que tratar de salvaguardar los satélites que podrían afectar.
Pero el entorno dinámico que introducen en la atmósfera requiere retroalimentación y control en tiempo real para gestionar eficazmente esos satélites. Si ese control en tiempo real falla, según el periódico, solo tenemos unos días para restablecerlo antes de que todo el castillo de naipes se derrumbe.
Esto tampoco es una especulación ociosa. La tormenta Gannon de 2024 fue la más fuerte en décadas, pero ya conocemos una más fuerte: el evento Carrington de 1859. Esa fue la tormenta solar más fuerte registrada y, si ocurriera un evento similar hoy, acabaría con nuestra capacidad de controlar nuestros satélites durante mucho más de tres días.
Esencialmente, un solo acontecimiento –del que ya hay precedentes en la memoria histórica– podría acabar con nuestra infraestructura satelital y dejarnos confinados a la Tierra durante el futuro previsible de la humanidad.
Eso no parece un futuro en el que a los lectores de este blog les gustaría vivir. Y si bien existen compensaciones entre la utilización de las capacidades técnicas que nos brindan las megaconstelaciones LEO y el riesgo que representan para futuros esfuerzos espaciales, es mejor tener una evaluación realista de esos riesgos.
Cuando se trata de la posibilidad de perder el acceso al espacio durante generaciones debido a una tormenta solar particularmente mala, es mejor al menos tomar decisiones informadas, y este documento ciertamente ayuda a tomarlas.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.