Los incendios forestales no sólo queman los paisajes. Algunas son tan intensas que crean sus propios sistemas climáticos, como las tormentas de pirocumulonimbos que lanzan humo hasta 16 kilómetros (10 millas) en la atmósfera. Si bien se sabe desde hace mucho tiempo que este humo a gran altitud puede persistir en la atmósfera durante semanas o meses, su efecto sobre el clima ha sido difícil de medir debido a las dificultades para recolectar muestras. Es decir, hasta ahora.
Los científicos atmosféricos de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard informan sobre las primeras mediciones directas del humo de incendios forestales de cinco días de antigüedad en la troposfera superior, a unas nueve millas (14,5 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. Descubrieron grandes partículas de humo que no están representadas en los modelos climáticos actuales, y estas partículas en realidad parecen enfriar la atmósfera.
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Dentro de la nube de humo, los investigadores detectaron aerosoles de aproximadamente 500 nanómetros de ancho, aproximadamente el doble del tamaño de los aerosoles típicos de incendios forestales en altitudes más bajas. El equipo sugiere que el gran tamaño puede atribuirse a una coagulación eficiente.
“Las partículas pueden coagularse en cualquier lugar de la atmósfera”, dijo en un comunicado Yaowei Li, autor principal de un estudio sobre la investigación. “Pero en esa región específica, el aire se mezcla muy lentamente. Eso permite que las partículas de humo de los incendios forestales permanezcan concentradas y choquen con más frecuencia, lo que hace que la coagulación sea mucho más eficiente”.
Estos aerosoles desempeñan un papel en el cambio de la cantidad de radiación que llega a la superficie de la Tierra, ya sea absorbiendo la luz solar o reflejándose hacia el espacio. En este estudio, las partículas más grandes tuvieron un efecto sorprendente: aumentaron la radiación saliente en un 30% a 36 en comparación con las partículas de menor altitud, produciendo un efecto de enfriamiento mensurable que los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta.
Se necesita más investigación para determinar otros efectos del humo de los incendios forestales a gran altitud tanto en el tiempo como en el clima. El coautor del estudio y científico del proyecto, John Dykema, sugiere que las grandes partículas de humo coaguladas podrían afectar la circulación atmosférica a través del calentamiento local, desplazando potencialmente las corrientes en chorro. “Creo que todas estas cosas son posibles y actualmente no tenemos suficiente información para decir hacia dónde podrían ir”, dijo.
El estudio fue publicado el 10 de diciembre en la revista Science Advances.
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