Cuando los paleontólogos examinaron fósiles de una cueva en La Española, encontraron algo más que restos de animales extintos. Los huesos también conservaron evidencia de un comportamiento inusual: insectos anidando dentro de los fósiles.
Ese comportamiento ha dejado atrás la primera evidencia conocida de abejas anidando dentro de cavidades fósiles preexistentes, informa un nuevo estudio en Proceedings of the Royal Society B. El descubrimiento muestra cómo las presiones ambientales moldearon el comportamiento de los insectos y cómo esas adaptaciones se preservaron junto con los propios fósiles.
Lechuzas gigantes y la creación de un archivo fósil
Los fósiles provienen de una cueva de piedra caliza en el sur de República Dominicana conocida como Cueva de Mono. La evidencia del sitio sugiere que sirvió durante muchas generaciones como lugar de anidación y alimentación para lechuzas gigantes, que llevaban presas a la cueva para alimentar a sus polluelos.
Ilustración de abejas antiguas encontradas en una cueva de la isla caribeña de La Española, anidando dentro de cavidades fósiles preexistentes.
(Crédito de la imagen: Jorge Machuky/CC BY)
Entre los restos hay miles de huesos de jutías, grandes roedores caribeños que, por lo demás, son escasos en el registro fósil de la isla. Fuera de la cueva, los fósiles de jutía aparecen sólo ocasionalmente, a menudo como dientes aislados o fragmentos de mandíbulas. Dentro de la cueva abundan.
Al cazar repetidamente en las mismas áreas y regresar al mismo refugio, los búhos concentraron gradualmente los restos de sus presas dentro de la cueva. Es probable que algunos animales fueran traídos enteros, mientras que otros se comieron en otros lugares y luego se regurgitaron en forma de bolitas compactas.
Más tarde, cuando las abejas excavaron túneles a través de sedimentos finos y ricos en arcilla, algunas encontraron restos fosilizados. En lugar de abandonar esos sitios, los insectos parecen haber utilizado espacios huecos dentro de los huesos, incluidas las cavidades de los dientes vacías, como cámaras de anidación ya preparadas.
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Cómo las abejas excavadoras convirtieron los fósiles en nidos
Las abejas excavadoras suelen cavar túneles estrechos en el suelo expuesto que conducen a pequeñas cámaras subterráneas donde se desarrollan los huevos. La anidación dentro de cuevas es rara y nunca se había documentado el uso de cavidades fósiles preexistentes como sitios de anidación.
Los investigadores identificaron cavidades de líneas suaves dentro de las mandíbulas y vértebras de jutía recuperadas de la cueva, así como dentro de la cavidad pulpar de un diente de perezoso. Los interiores carecían de la textura rugosa del hueso y en cambio mostraban signos de revestimiento deliberado.
Muchas abejas excavadoras cubren el interior de sus nidos con una secreción cerosa producida por glándulas especializadas. El revestimiento impermeabiliza la cámara y deja una superficie interior lisa, una característica que distingue los nidos de abejas de los hechos por avispas u otros insectos.
Las tomografías computarizadas mostraron que algunas de las cavidades habían sido reutilizadas varias veces. En una mandíbula de jutía, una única cavidad dental contenía seis cámaras de anidación apiladas, cada una colocada dentro de la anterior. Este patrón sugiere que las abejas regresaron a las cavidades existentes en lugar de excavar nuevos túneles una vez que surgieron los ocupantes anteriores.
No hay evidencia de que los insectos perforaran o remodelaran los fósiles. En cambio, utilizaron espacios huecos que ya existían y que coincidían estrechamente con el tamaño y la geometría de sus nidos. Lo que queda no son las abejas en sí, sino rastros físicos de su comportamiento: un icnofósil conservado dentro de los restos de animales mucho más grandes.
Por qué la presión ambiental cambió el comportamiento de anidación de las abejas
Las limitaciones ambientales probablemente moldearon el inusual comportamiento de anidación de las abejas. Gran parte de La Española está dominada por un fuerte karst de piedra caliza, que contiene poca tierra fina y estable que las abejas excavadoras suelen necesitar para construir sus nidos.
Las cuevas ofrecían una alternativa poco común. Los sedimentos se acumularon en bolsas protegidas y los huesos y dientes fosilizados proporcionaron cavidades protegidas que se asemejaban mucho al tamaño y la forma de las cámaras de anidación de las abejas.
La evidencia apunta a una secuencia impulsada por la disponibilidad más que por la preferencia. Los depredadores concentraron restos de animales en la cueva, se acumularon sedimentos a su alrededor y, mucho más tarde, los insectos explotaron tanto el suelo como los espacios huecos conservados dentro de los fósiles.
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