Los rasgos de personalidad a menudo se tratan como peculiaridades: los hábitos y tendencias que dan forma a cómo pensamos, sentimos e interactuamos con los demás. Pero un nuevo análisis sugiere que también pueden desempeñar un papel más silencioso y trascendental: influir en cuánto tiempo vivimos.
Los hallazgos provienen de una nueva revisión de gran tamaño publicada en el Journal of Personality and Social Psychology. Al analizar décadas de estudios que siguieron a casi 570.000 personas, los investigadores vincularon rasgos de personalidad más ansiosos y propensos a la preocupación con un mayor riesgo de morir antes.
“La personalidad es un factor crítico de la salud y la longevidad. Es importante enfatizar que estos efectos son similares en tamaño a los de los determinantes de la salud pública comúnmente considerados, como el estatus socioeconómico”, afirmó Máire McGeehan, psicóloga de la Universidad de Limerick, en un comunicado de prensa.
Rasgos de personalidad y salud a largo plazo
Los psicólogos suelen describir la personalidad utilizando cinco rasgos generales: neuroticismo, extraversión, apertura, amabilidad y escrupulosidad. Estos rasgos reflejan patrones relativamente estables en cómo las personas responden al estrés, organizan sus vidas, buscan interacción social y manejan responsabilidades.
Con el tiempo, esos patrones pueden moldear el comportamiento diario de manera que influyan en la salud. Los rasgos de personalidad se han relacionado con hábitos como fumar, la actividad física, la adherencia a la medicación y la forma en que las personas afrontan el estrés, todos factores que pueden afectar silenciosamente el riesgo de enfermedad a lo largo de décadas.
Investigaciones anteriores han insinuado conexiones entre la personalidad y la esperanza de vida, pero los resultados a menudo han sido inconsistentes. Algunos estudios encontraron fuertes efectos para ciertos rasgos, mientras que otros encontraron poco o ninguno, dependiendo de la población o el país estudiado.
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Ansiedad, organización y riesgo de morir antes
Los investigadores revisaron datos de 48 estudios longitudinales que siguieron a los participantes durante años (en algunos casos, décadas), registrando rasgos de personalidad desde el principio y haciendo un seguimiento de la supervivencia más adelante en la vida.
Uno de los patrones más claros involucraba el neuroticismo, un rasgo caracterizado por preocupación crónica, ansiedad e inestabilidad emocional. En todos los estudios, los niveles más altos de neuroticismo se asociaron con un aumento modesto pero constante en el riesgo de morir antes. El vínculo fue más fuerte en adultos más jóvenes y de mediana edad, lo que sugiere que los rasgos relacionados con la ansiedad pueden ser particularmente relevantes en la muerte prematura.
La escrupulosidad mostró el efecto contrario. Las personas que obtuvieron puntuaciones más altas en rasgos relacionados con la organización, la autodisciplina y la confiabilidad tendieron a vivir más tiempo. La extraversión (que refleja sociabilidad y compromiso con los demás) también se asoció con un menor riesgo de mortalidad, aunque este efecto protector fue más evidente en América del Norte y Australia.
No todos los rasgos mostraron vínculos claros. La apertura y la amabilidad generalmente no se asociaron con la esperanza de vida una vez que los investigadores tuvieron en cuenta las diferencias entre los estudios.
Los efectos sobre el neuroticismo, la escrupulosidad y la extraversión se mantuvieron incluso cuando los rasgos se analizaron juntos, lo que sugiere que cada uno contribuye de forma independiente a la longevidad.
Pequeñas diferencias, consecuencias a largo plazo
Las diferencias en el riesgo relacionado con la personalidad eran relativamente pequeñas: a menudo sólo unos pocos puntos porcentuales. Pero entre poblaciones y durante largos períodos de tiempo, esos efectos pueden acumularse.
Los rasgos de personalidad pueden influir indirectamente en la salud, al moldear el comportamiento y las respuestas biológicas al estrés, en lugar de actuar como causas directas de enfermedad. Cuando los investigadores ajustaron factores como el tabaquismo, el peso corporal o las condiciones de salud existentes, algunas de las asociaciones se debilitaron, lo que sugiere que la personalidad puede funcionar a través de estas vías.
Los hallazgos no significan que la personalidad sea el destino. Los rasgos pueden cambiar con el tiempo y muchos de los comportamientos relacionados con la salud siguen siendo modificables.
Aún así, los resultados resaltan que la forma en que las personas tienden a pensar, sentir y afrontar el mundo puede moldear silenciosamente sus trayectorias de salud a lo largo de la vida, a veces de maneras que rivalizan con factores de riesgo más familiares.
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