Lo que parecía ser simplemente una tarde normal el 1 de julio de 2025 para Larry Denneau, ingeniero de software senior y astrónomo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, comenzó de la misma manera cientos de noches antes: con datos llegando silenciosamente desde telescopios escaneando el cielo nocturno.
Denneau es parte del equipo detrás de ATLAS (abreviatura de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), una red de telescopios de campo amplio que toma imágenes repetidamente de enormes franjas de cielo para captar cualquier cosa que se mueva, particularmente asteroides cercanos a la Tierra. El sistema toma la misma porción de cielo cuatro veces en rápida sucesión para crear una trayectoria de movimiento corta, o “tracklet” que muestra un posible movimiento, luego usa imágenes de referencia donde el cielo está quieto para restar estrellas y galaxias, dejando atrás puntos en movimiento que podrían ser asteroides, cometas u otra cosa. Los candidatos que sobreviven a estos filtros automatizados son enviados a un revisor humano para verificar que sean reales y estén listos para ser catalogados por el Centro de Planetas Menores.
Aquella tarde de julio, uno de esos supervivientes aterrizó frente a Denneau. Cuando 3I/ATLAS apareció por primera vez en el software ATLAS, no parecía nada especial. “Yo era la persona que revisaba en el momento en que 3I salió de la tubería”, dijo Denneau a Space.com. “Y en ese momento, parecía un nuevo Objeto Cercano a la Tierra completamente nuevo”. Entonces Denneau hizo lo que le recomendaba el software que diseñó. Hizo clic en “enviar”.
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Cuando el descubrimiento de un nuevo objeto interestelar iluminó las bandejas de entrada de los astrónomos de todo el mundo, Larry Denneau no estaba ni cerca de su correo electrónico.
Estaba en las montañas de Mauna Loa, en lo alto de la Isla Grande de Hawaii, dando servicio a un telescopio. Durante un día entero, estuvo efectivamente desconectado, mientras la emoción crecía silenciosamente en torno a un objeto extraño que se movía a través del sistema solar.
Cuando finalmente regresó esa noche, la realidad lo golpeó de repente.
“No me di cuenta de ellos hasta que regresamos esa noche”, dijo. “Y mi bandeja de entrada explotó por completo con todas estas cosas. […] En ese momento, estamos pensando dónde está, ¿a qué velocidad va? En un día, debido a que este objeto es tan interesante, hay cientos de observaciones desde diferentes telescopios, todas ellas confirmando su órbita”.
El objeto fue clasificado por el Centro de Planetas Menores como 3I/ATLAS, siendo solo el tercer visitante interestelar conocido jamás observado pasando por nuestro sistema solar, después del descubrimiento de 1I/’Oumuamua en 2017 y de 2I/Borisov en 2019. A diferencia de los asteroides o cometas típicos, los objetos interestelares no están ligados gravitacionalmente al sol; se originan alrededor de otras estrellas y son brevemente visibles para nosotros sólo cuando pasan por nuestro sistema solar.
Para encontrar estos objetos, un software como el que utiliza ATLAS busca cualquier objeto en movimiento, solo puntos de luz que se desplazan sobre un fondo de estrellas.
“Lo que sale de nuestra cartera son realmente posiciones”, dijo Denneau. “Cosas que parecen estrellas que se mueven en el fondo”.
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En esa etapa, un humano todavía tiene que hacer la llamada. Alguien tiene que mirar los datos y decidir si son reales.
“Entonces, sí”, dijo Denneau, “soy literalmente la persona que hizo clic en el botón y envió las observaciones del descubrimiento de este objeto”.
Sólo más tarde las rarezas quedaron claras, especialmente en los modelos que muestran desde dónde podría haberse movido 3I/ATLAS. Como explicó Denneau, “Las personas con telescopios de seguimiento van a estos lugares en el cielo y verán que la cosa se mueve en la dirección en la que se supone que debe moverse. Y enviarán las observaciones y luego el Centro de Planetas Menores y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, al mismo tiempo, ajustarán las observaciones a la órbita e intentarán calcular cuál debería ser la órbita”.
Estas observaciones y modelos de seguimiento mostraron que la órbita del objeto no se comportaba como algo ligado al sol.
“Todos los ajustes orbitales resultaron ser realmente deficientes”, dijo Denneau. “No se parecían al sistema solar; tenían una trayectoria curiosa que decía que iba muy rápido. No está ligado al sol”.
Fue entonces cuando se hizo obvio: se trataba de algo completamente externo a nuestro sistema solar.
“El JPL me preguntó: ¿tenemos alguna observación anterior posible que pueda confirmar la trayectoria y esas cosas?” Añadió. “Así que nos apresuramos a tratar de encontrar más observaciones de noches anteriores”.
Donde el ingeniero se encuentra con el astrónomo
Denneau no encaja en el molde tradicional de un astrónomo. No comenzó su carrera estudiando estrellas o planetas: comenzó con código.
“Soy una especie de astrónomo no tradicional”, dijo. “Comencé mi carrera en ingeniería, principalmente en programación de computadoras, por lo que mi título en realidad es en EE, y no en física o astronomía”. Denneau finalmente recibió un doctorado. en astrofísica de la Queen’s University de Belfast, pero continuó utilizando sus habilidades en software para dar forma a su carrera.
Después de mudarse a Hawái y trabajar como arquitecto de software para el proceso de detección de asteroides en el proyecto del telescopio Pan-STARRS, Denneau se involucró profundamente en la construcción de los sistemas de software de los que dependen los estudios del cielo modernos. Finalmente se unió a ATLAS, un proyecto financiado por la NASA diseñado para escanear el cielo todas las noches en busca de asteroides cercanos a la Tierra. Desde la perspectiva de Denneau, la astronomía depende de una combinación de hardware y software.
“Construimos algunos telescopios”, dijo Denneau, “pero una vez construidos, en realidad es un proyecto de software”. Sería ese proyecto de software, que Denneau ayudó a desarrollar, el que eventualmente capturaría imágenes de un cometa interestelar.
Cada noche, los telescopios ATLAS toman miles de imágenes del cielo. Debido a que el sistema utiliza lentes de campo amplio, puede cubrir un área del cielo con más de 100 lunas llenas a la vez. Esto suma un área del tamaño de casi todo el cielo visible cada 24 horas, revisitando repetidamente las mismas regiones para buscar movimiento. Esas imágenes se transfieren, procesan, comparan y filtran automáticamente mediante un software personalizado diseñado para encontrar cualquier cosa que se mueva, especialmente asteroides cercanos a la Tierra.
“Tenemos un software automatizado que controla los telescopios, copia los datos a Honolulu y luego busca estas imágenes. […] “Para cosas que se están moviendo”, explicó Denneau. Ese volumen es intenso ya que “cuatro o cinco telescopios combinados toman una buena fracción de un terabyte de datos cada noche”, añadió. “Somos un proyecto de varios petabytes en este momento. Y ese es el tipo de cosas que, como experto en informática, me mantienen despierto, porque hay muchos datos que mantener seguros y respaldar”.
Por eso, para Denneau, estudiar las estrellas es más un proyecto de software que un proyecto de hardware, ya que el sistema tiene que ingerir, limpiar, restar, detectar, comparar y archivar, al mismo tiempo que ayuda a filtrar falsos positivos que podrían hacer perder el tiempo a otros astrónomos persiguiendo fantasmas.
“Somos muy sensibles a no querer poner cosas falsas en la página de confirmación”, dijo Denneau. “Porque otros telescopios gastarán un tiempo precioso persiguiendo algo que no es real”.
ATLAS apunta a una confiabilidad casi perfecta antes de enviar una alerta. “Queremos ser confiables en un 99 punto y pico por ciento en ese frente”, añadió.
Detectar otros objetos en movimiento
Denneau no solo fue la persona que detectó inicialmente 3I/ATLA usando su software, sino que apenas unos meses antes, también había sido el encargado de otro descubrimiento: el asteroide cercano a la Tierra YR4.
Como ocurre con la mayoría de las detecciones de ATLAS, YR4 apareció por primera vez como un débil punto en movimiento retirado del fondo. Denneau comprobó las detecciones y confirmó que eran reales antes de enviar los datos al Centro de Planetas Menores. Inicialmente se pensó que el YR4, del tamaño de un edificio, tenía pocas posibilidades de golpear la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Sin embargo, con más estudios de los astrónomos, la NASA concluyó que el YR4 en realidad no representa ninguna amenaza de impacto significativa.
Por qué 3I/ATLAS fue difícil de detectar
A diferencia de YR4, encontrar observaciones anteriores de 3I/ATLAS para modelar de dónde podría haber venido fue más fácil de decir que de hacer. Durante su detección el 1 de julio de 2025, el objeto interestelar se movía a través de una parte del cielo particularmente concurrida, repleta de estrellas de la Vía Láctea. Eso hizo que la detección fuera mucho más difícil.
ATLAS requiere cuatro detecciones limpias para marcar oficialmente un nuevo objeto. Hasta que 3I/ATLAS se desplazó a una región menos concurrida del cielo, permaneció oculto en el ruido, razón por la cual probablemente no fue detectado antes.
“Cuando hay tantas estrellas en el fondo, a veces un asteroide pasa justo encima de una estrella”, explicó Denneau. “Y entonces solo se obtienen tres. Debido a que estaba en la Vía Láctea, tuvimos que esperar a que llegara a una parte menos densa del cielo, para que nuestro oleoducto lo admitiera automáticamente. Y así lo obtuvimos una semana más tarde de lo que en realidad pensábamos”. Una vez que 3I/ATLAS se movió a un área menos densa, el software funcionó exactamente como fue diseñado, e incluso desenterró observaciones de “precuperación” anteriores que ayudaron a confirmar su órbita inusual.
Desde su clasificación inicial, la popularidad de 3I/ATLAS se ha extendido de la comunidad astronómica a los titulares y las redes sociales. Los visitantes interestelares siguen siendo tan raros que cada uno de ellos captura la imaginación del público y 3I/ATLAS no es una excepción. Cada uno de estos objetos ofrece una visión fugaz e invaluable del material formado alrededor de otra estrella.
Y en este caso, ese vistazo no comenzó con una espectacular vista telescópica, sino con software, datos y una persona haciendo clic en un botón exactamente en el momento adecuado.
“Todavía me encanta venir a trabajar todos los días y trabajar en astronomía”, dijo Denneau. “Es simplemente súper divertido”.