Kendra Pierre-Louis: Para Science Quickly de Scientific American, soy Kendra Pierre-Louis, en lugar de Rachel Feltman.
Si pertenece a cierta generación, es posible que pueda rastrear su afinidad por las orcas hasta que haya visto repetidamente una determinada película: la película fundamental de 1993, Free Willy.
Esa película condujo a un esfuerzo hercúleo que eventualmente involucraría a la Fuerza Aérea de los EE. UU. para rescatar del cautiverio a la estrella de la película, una orca llamada Keiko. También consolidó la idea de las orcas como animales inteligentes y curiosos que merecen vivir fuera del cautiverio.
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Muchas de las orcas que terminaron en acuarios y zoológicos procedían de una zona del noroeste del Pacífico frente a las islas San Juan. Este verano, algunos miembros del equipo de Scientific American viajaron allí para ver cómo les estaba yendo a los animales.
Para contarnos un poco sobre lo que encontraron, hoy nos acompaña Kelso Harper, editor multimedia senior y aficionado a las ballenas aquí en SciAm.
Kelso Harper: Oh, aficionado a las ballenas. No sé si puedo reclamar ese título, pero las personas con las que hablé ciertamente sí pueden.
Pierre-Louis: Fuiste a las Islas San Juan. ¿Puedes contarme un poco sobre esa experiencia?
Harper: Sí, definitivamente, las Islas San Juan son un pequeño archipiélago frente a la costa del noroeste del Pacífico, enclavado en el Mar Salish cerca de Seattle y Vancouver, y la gente tiende a venir allí para realizar actividades al aire libre y ver ballenas, especialmente orcas. Es uno de los mejores lugares del mundo para ver orcas, en parte porque hay algunas poblaciones residentes que frecuentan la zona. Y también porque están sucediendo algunas cosas geológicas especiales, como [on] En un lado de la isla, puedes ir al parque estatal, donde el fondo marino cae a casi 1000 pies justo frente a la costa. Y así, la gente puede reunirse en la costa y, a veces, ver ballenas a sólo unos metros de la costa.
Es un lugar raro donde la gente y las orcas pueden reunirse muy cerca unas de otras. Y luego, por supuesto, están los tours de avistamiento de ballenas, etc., pero encontrarás mucha parafernalia de orcas en el pequeño pueblo de Friday Harbor en la isla de San Juan.
Pierre-Louis: Y en realidad no te quedaste simplemente en el acantilado; Te subiste a un barco con investigadores.
Harper: Sí, entonces un pequeño grupo de nosotros de Scientific American fuimos a las Islas San Juan y nos reunimos con esta investigadora Deborah Giles, que estudia las orcas, una población específica: las orcas residentes del sur.
Y tuvimos mucha suerte porque, normalmente, esta población pasa la mayor parte del verano en las Islas San Juan; es su histórica casa de verano. Pero a medida que las cosas han cambiado por allí, han regresado cada vez menos, por lo que no habían estado aquí desde abril y estábamos de visita en julio. Pero tuvimos mucha suerte: cuando aterrizamos en Seattle recibimos una llamada de Giles. Ella dijo: “Están aquí. Las ballenas están aquí. Tienes que subir aquí inmediatamente”, así que luchamos y pudimos salir en el bote con ellas, lo que terminó siendo una experiencia increíble.
Pierre-Louis: ¿Y tengo entendido que tenías un amigo especial en el barco?
Harper: Teníamos un amigo especial en el barco. Su nombre es Eba. Ella es una pequeña perra de rescate mezcla de terrier que en realidad trabaja con Giles. Ella es lo que llamaríamos una canina de conservación. (Risas.)
Pierre-Louis: (Risas.)
Harper: Ha sido entrenada especialmente para olfatear excremento de ballena, específicamente excremento de ballena residente del sur, y esto es realmente útil porque le permite a Giles seguir a este grupo de ballenas a una distancia un poco mayor que si estuvieras tratando de encontrar el excremento de ballena sin un perro. Y guiará a Giles directamente a la caca de ballena para que puedas recogerla. Y luego, en el laboratorio, puedes obtener un montón de información de las heces de las ballenas, por lo que es realmente esencial para su trabajo.
Pierre-Louis: Entonces las orcas se pueden encontrar en todo el mundo. ¿Por qué Giles estudia esta población en particular?
Harper: Entonces, las orcas, técnicamente, todas pertenecen a la misma especie, pero hay un montón de ecotipos diferentes, que son este tipo de grupos especializados que viven en todo el mundo, porque las orcas se encuentran en todas partes, en todos los océanos, pero no todas son iguales.
Las orcas residentes del sur, que Giles estudia, son orcas residentes, lo que significa que se alimentan de peces y tienen, ya sabes, ciertas características, como llamadas muy agudas, parecidas a las de los gatitos, es lo que, como describe Giles.
Entonces esta población específica no se cruza con ninguna otra orca del mundo. Incluso hay poblaciones cercanas con las que se superponen, pero no interactúan con ellas. No se reproducen con ellos. Tienen un idioma distinto, una cultura distinta, diferentes costumbres, hábitos y rangos, y son una población en sí mismos. Y solo quedan 74 de ellos, lo cual es pequeño y no tanto: probablemente solían ser cerca de 200 en su población.
Pierre-Louis: ¿Qué pasó para provocar esa disminución de la población?
Harper: Básicamente, eso sucedió, particularmente los colonizadores occidentales en el noroeste del Pacífico. Cuando se mudaron, vieron a estas orcas como una competencia con los pescadores o una especie de alimañas que necesitaba ser exterminada o tal vez una amenaza para las personas mismas, y muchas de ellas fueron asesinadas. Y luego la cuestión cambió, pero continuó, cuando se demostró que las orcas eran estos gentiles gigantes que podían vivir en un acuario y actuar en un espectáculo. Y hubo una era de captura a finales de los 60 y principios de los 70, en la que se pescaron docenas de orcas en el mar de Salish y se enviaron a acuarios por todo el país y por todo el mundo. Muchos de ellos eran residentes del sur, básicamente por su proximidad a la gente.
Así que ese fue su declive inicial, pero inicialmente se estaban recuperando, y en los años 90 su población pasó de alrededor de 80 a casi 100. Pero luego su población disminuyó alrededor de un 20 por ciento en unos cinco o seis años: esta caída repentina. Y fue entonces cuando los investigadores dijeron: “Oh, algo está pasando con los residentes del sur. ¿Qué está pasando aquí?”.
Y así, en las últimas dos décadas, los científicos han identificado tres amenazas principales para esta población: el ruido de los barcos y las interacciones con los barcos, la contaminación química y la falta de presas. Así que el Mar de Salish se ha convertido en una de las vías fluviales más transitadas de América del Norte, y las áreas metropolitanas de Seattle y Vancouver han florecido en sus costas, por lo que hay toneladas de personas, toneladas de barcos, mucha más contaminación y muchas más bocas hambrientas tratando de comer el mismo salmón que las orcas necesitan comer.
El principal tipo de salmón que comen, el salmón Chinook, sus poblaciones se han desplomado desde los años 80 debido a una combinación de pérdida de hábitat, particularmente la represa de los ríos donde desovan, la sobrepesca y también otros cambios, incluida la misma contaminación que está afectando a las ballenas, etcétera, etcétera. Por lo tanto, es un problema de amplio alcance que termina afectando a las ballenas porque dependen de este tipo de salmón, además de otros peces, para la mayor parte de su dieta.
Pierre-Louis: Debido a estos tres factores que usted expuso, sabemos que las orcas mismas están en riesgo de extinción, pero mientras estuvo allí también se enteró de que la investigación está en riesgo de extinción. ¿Puedes hablar un poco sobre eso?
Harper: Sí, definitivamente. Así que este año ha sido un año difícil para muchos tipos de investigación científica, incluido el trabajo sobre especies en peligro de extinción, como lo que hacen Giles y sus colegas que también estudian a las orcas residentes del sur.
Es interesante que los científicos con los que hablé este año se han visto afectados por los cambios realizados por la administración Trump este año de diferentes maneras. Giles, en particular, solicitó con algunos colegas una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias, y se la devolvieron sin abrir, y le dijeron que alrededor del 50 por ciento de las subvenciones en ese momento simplemente se devolvían sin haber sido leídas, lo cual es atípico, por decir lo menos. Y otra de sus cercanas colaboradoras, Amy Van Cise, trabaja en la Universidad de Washington. Es una investigadora que inicia su carrera y depende en gran medida de la financiación del gobierno federal, y tiene suerte de no haber perdido ninguna subvención todavía, pero tampoco ha recibido ninguna nueva, y esas subvenciones están empezando a agotarse, y está realmente preocupada por su capacidad para continuar en este campo.
Y luego, por supuesto, las cosas han cambiado mucho en la NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que está muy involucrada básicamente en todas las investigaciones sobre especies en peligro de extinción que se relacionan con especies marinas en peligro de extinción. Y las personas con las que hablé allí han dicho que este año ha sido caótico, por decir lo menos: muchos cambios de directivas, muchas incógnitas y mucha incertidumbre en términos de presupuestos disponibles y luego no disponibles o de poder hablar con ciertos colegas y luego no poder hablar con ellos y cambios constantes y mucha incertidumbre con respecto al presupuesto del próximo año. La Casa Blanca ha propuesto un recorte del presupuesto de casi el 30 por ciento; veremos qué termina pasando. Entonces ha habido mucha incertidumbre.
Una persona con la que hablé, Lynne Barre, se desempeñó como coordinadora de recuperación de residentes del sur durante más de dos décadas. Ella escribió el plan de recuperación para esta especie y estuvo muy involucrada en la gestión de todos los esfuerzos de investigación y recuperación para los residentes del sur, y de hecho decidió irse este año, jubilarse anticipadamente cuando se le ofreció, debido a todo el caos y la incertidumbre, como ella dijo. Ya sabes, la investigación de especies en peligro de extinción no parece ser una prioridad para esta administración, estaba preocupada por cuánto trabajo de conservación podría hacer realmente, y también preocupada por, ya sabes, mantener sus beneficios de jubilación, así que decidió jubilarse anticipadamente y dejar la administración. Dijo que fue una decisión muy, muy difícil para ella.
Pierre-Louis: Sí, eso es mucho. ¿Dónde pueden nuestros oyentes encontrar más información sobre esto?
Harper: Sí, escribí un artículo que acaba de publicarse esta semana en nuestra edición de enero, que puede encontrar en nuestro sitio web o en la última edición de nuestra revista. Y también produjimos un documental sobre estos investigadores y sobre estas orcas que se publicará a finales de esta semana.
Pierre-Louis: Eso es increíble. Muchas gracias por tomarse el tiempo de acompañarnos hoy.
Harper: Sí, muchas gracias por invitarme.
Pierre-Louis: ¡Esto es todo por hoy! No olvide sintonizarnos el viernes, cuando nos sumergiremos en el tema de otro mamífero acuático, las focas monje hawaianas, y el misterioso mundo de su comunicación.
Science Quickly es una producción mía, Kendra Pierre-Louis, junto con Fonda Mwangi y Jeff DelViscio. Shayna Posses y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y detalladas.
Para Scientific American, esta es Kendra Pierre-Louis. ¡Nos vemos el viernes!