En la sala de control central de Vattenfall, operadores humanos, ayudados por algoritmos, monitorean la red eléctrica y el mercado para juzgar si sus plantas hidroeléctricas de bombeo deberían estar generando o bombeando. Kühne añade que la frecuencia de alternancia entre estos modos ha aumentado con el tiempo debido a la variabilidad de las energías renovables.
Sin embargo, si logras dar la respuesta correcta, puedes ganar mucho dinero. En su sitio web, Vattenfall describe la energía hidráulica de bombeo como “altamente rentable”. Un artículo publicado el mes pasado estimó el efecto del aumento de las energías renovables en España de aquí a 2050. Con una disminución gradual de los precios de la electricidad, una mayor variabilidad y una menor necesidad de importar electricidad en general, los autores descubrieron que el almacenamiento de energía se utilizaría un 12 por ciento más en el futuro, y que un sistema que combine energías renovables con almacenamiento de energía hidroeléctrica por bombeo vería aumentar sus ganancias.
La energía hidráulica de bombeo podría, en principio, funcionar en muchos lugares del mundo, dice Rosie Madge, ingeniera de sistemas de Energy Systems Catapult, un centro de investigación e innovación sin fines de lucro: “La mayoría de los países del mundo tienen geografías adecuadas para ello”.
Un informe de Madge y sus colegas, publicado en octubre, calificó a 11 países en términos de su idoneidad para la energía hidráulica por bombeo y otras tecnologías de almacenamiento de energía a largo plazo. A dos naciones notoriamente planas, Dinamarca y los Países Bajos, les fue mal. Pero todos los demás se adaptaban muy bien a la hidráulica de bombeo convencional y unos pocos, incluidos el Reino Unido, Australia y China, se adaptaban muy bien a la versión de alta densidad. Las puntuaciones se basaron en parte en qué tan preparado y dispuesto estaba cada país para implementar la tecnología, y también en las condiciones del mercado.
Pero incluso en ese análisis, fue la hidráulica de bombeo convencional la que parecía más desplegable en general, en comparación con muchas otras tecnologías de almacenamiento de larga duración, incluida la hidráulica de bombeo de alta densidad, el hidrógeno, el amoníaco, las baterías metálicas de aire, el aire comprimido y el almacenamiento por gravedad hidroeléctrico sin bombeo.