El hidrógeno ha sido promocionado durante mucho tiempo como una posible solución a la crisis climática, pero también podría ser una pequeña parte del problema, advirtió el miércoles un estudio.
Los defensores del hidrógeno esperan que en el futuro pueda producirse y utilizarse a gran escala en el transporte y en las industrias pesadas, proporcionando una alternativa limpia a los combustibles fósiles, ya que sólo emite vapores de agua.
Pero la investigación publicada en la revista Nature encontró que el hidrógeno ha desempeñado un papel en el aumento de las temperaturas al ayudar al metano, un potente gas de efecto invernadero, a permanecer más tiempo en la atmósfera.
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Las emisiones de hidrógeno aumentaron entre 1990 y 2020, contribuyendo con una fracción de grado, o 0,02 °C – a casi 1,5 °C aumento de las temperaturas promedio desde el período preindustrial, encontró la investigación.
“Necesitamos una comprensión más profunda del ciclo global del hidrógeno y sus vínculos con el calentamiento global para apoyar una economía del hidrógeno sostenible y segura para el clima”, dijo el científico de la Universidad de Stanford, Rob Jackson, autor principal del artículo.
El estudio, realizado por un consorcio internacional de científicos conocido como Global Carbon Project, encontró que el aumento de las emisiones de hidrógeno se debe principalmente a la actividad humana.
Su aumento está relacionado con el aumento del metano emitido por los combustibles fósiles, el ganado y los vertederos, dijeron los investigadores.
Las dos moléculas están entrelazadas: el metano produce hidrógeno cuando se descompone en la atmósfera.
Si bien el hidrógeno en sí no es un contaminante, contribuye indirectamente al calentamiento al absorber detergentes naturales que destruyen el metano, un potente gas de efecto invernadero que tiene una vida útil más corta que el dióxido de carbono.
“Más hidrógeno significa menos detergentes en la atmósfera, lo que hace que el metano persista por más tiempo y, por lo tanto, caliente el clima por más tiempo”, dijo el autor principal del estudio, Zutao Ouyang, profesor asistente de modelado de ecosistemas en la Universidad de Auburn en Alabama.
Sus interacciones con los detergentes naturales también afectan la formación de nubes y producen gases de efecto invernadero como el ozono y el vapor de agua estratosférico.
Otras fuentes de hidrógeno en la atmósfera desde 1990 incluyen las fugas de la producción industrial de hidrógeno.
El hidrógeno se puede fabricar haciendo pasar una corriente eléctrica a través del agua para dividirla en hidrógeno y oxígeno, un proceso llamado electrólisis.
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Hoy en día, sin embargo, la mayor parte del hidrógeno se produce a partir de gas natural o carbón en procesos que consumen mucha energía y que emiten grandes cantidades de dióxido de carbono.
El objetivo es producir hidrógeno “verde” a escala utilizando energía renovable, pero el proceso es costoso y el sector se ha enfrentado a obstáculos considerables.
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