Es esa época del año en la que coronas y centros de mesa rústicos y acogedores adornan nuestros hogares. Pero los mechones de musgo escondidos en estas decoraciones no son solo vegetación decorativa. Según una nueva investigación, es posible que contenga rastros microscópicos de zorros, tejones, pájaros e incluso especies raras que nunca has visto.
Un estudio publicado en Molecular Ecology Resources muestra que el musgo funciona como un recolector natural notablemente eficaz de ADN ambiental (eDNA), los fragmentos genéticos que los animales, plantas y microorganismos arrojan constantemente a su entorno.
En un momento en que la pérdida de biodiversidad y el cambio climático se están acelerando, esta humilde planta podría convertirse en una nueva y poderosa herramienta para rastrear la vida en la Tierra.
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¿Qué encontraron los científicos escondido dentro del musgo?
Kasun Bodawatta tomando muestras de musgo en Lille Vildmose, Dinamarca
(Crédito de la imagen: Timothy Cutajar)
Cuando los investigadores analizaron pequeñas muestras de musgo de la reserva natural de Lille Vildmose en Dinamarca, los resultados fueron sorprendentes. En parches que medían sólo 2×2 pulgadas, identificaron 13 especies de aves, 11 especies de mamíferos y 2 especies de anfibios. El musgo también reveló un mundo microscópico repleto de vida, que incluye 54 invertebrados, 21 especies de plantas, 553 géneros de bacterias y 210 géneros de hongos.
Entre los animales detectados se encontraban especies como bisontes y tejones, lo que demuestra que el musgo no sólo recoge ADN de los animales más comunes del paisaje.
Como explicó el autor principal Kasum Bodawatta en un comunicado de prensa, “simplemente frotando la superficie de pequeños trozos de musgo con un bastoncillo de algodón, pudimos detectar animales salvajes locales como bisontes y tejones, y no solo ADN de cerdo, que se extiende por gran parte del paisaje danés. Esto muestra el gran potencial que tiene el musgo para monitorear la biodiversidad natural”.
Los investigadores también descubrieron que el musgo captura el ADN que flota en el aire, no sólo de los animales que lo tocan físicamente. Las muestras de musgo de Costa de Marfil incluso contenían ADN de una especie de ave rara que ya no está presente en la zona, lo que sugiere que el musgo puede conservar señales genéticas durante períodos sorprendentemente largos.
Cómo una caída accidental provocó este descubrimiento
La idea de que el musgo pudiera almacenar ADN animal surgió por casualidad.
“Estaba haciendo trabajo de campo en la isla danesa de Christiansø cuando tropecé y caí en un trozo de musgo blando. Y luego pensé: Oye, es como una esponja. Tal vez el musgo funcione como esponjas que absorben el ADN ambiental, del mismo modo que las esponjas marinas se pueden usar para recolectar ADN en los ecosistemas marinos”, dijo Bodawatta.
Para probar esa corazonada, Bodawatta y un equipo de investigadores utilizaron un simple hisopo de algodón para recolectar suavemente material de la superficie del musgo, sin necesidad de cavar, cortar ni utilizar equipos complejos. Repitieron el proceso en diferentes entornos, incluidos hábitats de sabana y bosque en Costa de Marfil, con resultados exitosos similares.
Por qué el muestreo de ADN a base de musgo cambia las reglas del juego
La recolección de ADNe ya es común en los ecosistemas acuáticos, pero en la tierra ha sido más difícil encontrar métodos que sean baratos y no destructivos. Usar musgo marca todas esas casillas.
“Lo especial del musgo es que se encuentra en casi todos los continentes y, a diferencia de la mayoría de los otros métodos, el método con hisopo de algodón no requiere electricidad, equipos costosos ni trabajo de campo especializado. En principio, puedes salir a caminar por el bosque, limpiar un puñado de musgo y obtener una huella biológica de la zona”, dijo la coautora Kathrin Rousk.
Debido a su simplicidad, la técnica también es ideal para la ciencia ciudadana, abriendo la puerta al monitoreo de la biodiversidad a gran escala.
“Lo fascinante es que algo tan simple como el musgo, algo que apenas notamos, puede decirnos tanto sobre la naturaleza que nos rodea. Todavía tenemos que perfeccionar la técnica, pero el musgo es extremadamente prometedor como forma de monitorear la vida animal y vegetal en todo el mundo”, concluyó Bodawatta.
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