Pocos espectáculos en el espacio son tan fenomenales como las supernovas, pero una “superkilonova” puede hacerles competencia. Se cree que este tipo de explosión cósmica surge cuando una supernova cae en cascada y se convierte en una kilonova, una explosión que no es tan brillante como una supernova, pero que forja elementos más pesados como el oro y el uranio. Y es posible que recientemente se haya observado por primera vez una combinación tan única.
Un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters describe un evento estelar que pudo haber sido una superkilonova, algo que nunca antes se había visto. Los investigadores creen que todo comenzó cuando una supernova lejana provocó el nacimiento de dos estrellas de neutrones que luego colisionaron para desencadenar una kilonova de seguimiento.
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Una colisión de neutrones
Las kilonovas ocurren cuando un par de estrellas de neutrones entran en espiral y explotan; Las supernovas, por otro lado, pueden ser causadas por algunos factores diferentes, pero ocurren principalmente cuando el núcleo de una estrella supermasiva colapsa cerca del final de su vida.
Según la ESA, si el núcleo estelar que queda después de una supernova tiene una masa inferior a unas tres veces la masa del Sol, se forma una estrella de neutrones extremadamente densa.
Las kilonovas son eventos raros, ya que hasta la fecha sólo uno ha sido confirmado sin ambigüedades, según un comunicado de prensa sobre el nuevo estudio. Esta kilonova, conocida como GW170817, fue observada en 2017 cuando los observatorios detectaron ondas gravitacionales y luz provenientes de la colisión de dos estrellas de neutrones.
Ver rojo, luego azul
El 18 de agosto de 2025, varios observatorios de todo el mundo captaron una señal de onda gravitacional procedente del espacio que parecía bastante especial. La señal indicaba una fusión entre dos objetos, uno de los cuales era inusualmente pequeño.
Otras observaciones mostraron un objeto que se desvanecía rápidamente a 1.300 millones de años luz de distancia, brillando en longitudes de onda rojas. Este es el mismo tipo de brillo que había emitido la kilonova GW170817 de 2017 ocho años antes, con sus colores rojos originados en elementos pesados como el oro: los átomos de los elementos más pesados tienen más niveles de energía de electrones que los elementos más ligeros, bloqueando la luz azul y dejando pasar la luz roja.
El impulso de la nueva candidata a kilonova, llamada AT2025ulz, se interrumpió abruptamente cuando el objeto comenzó a tornarse azul y a mostrar hidrógeno en su espectro, lo que sugiere que podría haber sido una supernova.
Signos de una superkilonova
En este punto, muchos investigadores creían que, después de todo, AT2025ulz podría haber sido simplemente una supernova normal. Pero el equipo detrás del nuevo estudio se dio cuenta de que el objeto tampoco se comportaba como una supernova promedio, todo porque una de las estrellas de neutrones observadas inicialmente en la fusión parecía ser menos masiva que el sol.
Hay dos posibles explicaciones para la pequeña estatura de una estrella de neutrones, las cuales podrían haber ocurrido después de una explosión de supernova que involucró a una estrella que giraba rápidamente; O esta estrella se dividió en dos estrellas de neutrones subsolares o estaba rodeada por un disco grumoso de material que se fusionó en un pequeño neutrón similar a cómo se forman los planetas.
En última instancia, los investigadores teorizan que una supernova de una estrella masiva puede haber generado estrellas gemelas de neutrones que luego se fusionaron para crear una kilonova. La kilonova habría producido la luz roja vista por los telescopios al principio, y luego los escombros en expansión de la supernova anterior se habrían apoderado de la vista de los astrónomos.
“La única manera que han encontrado los teóricos para generar estrellas de neutrones subsolares es durante el colapso de una estrella que gira muy rápidamente”, dijo el coautor del estudio Brian Metzger, de la Universidad de Columbia. “Si estas estrellas ‘prohibidas’ se emparejan y fusionan emitiendo ondas gravitacionales, es posible que tal evento vaya acompañado de una supernova en lugar de ser visto como una simple kilonova”.
Los investigadores, sin embargo, señalan que esta teoría de la superkilonova aún no ha sido confirmada por pruebas. La única manera de confirmarlo, dicen, será buscar futuros eventos de kilonova con telescopios espaciales nuevos y mejorados.
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