Es posible que Ötzi, el Hombre de Hielo, haya sido asesinado por una flecha hace unos 5.300 años, pero su cuerpo todavía está lleno de actividad microbiana, revelan los investigadores. Las cepas de levadura que pueden haber permanecido latentes en la momia durante milenios, algunas de las cuales estaban especialmente adaptadas al frío extremo, aún pueden ser metabólicamente activas, según un nuevo estudio publicado en Microbiome.
Ötzi murió en una zona glaciar de los Alpes italianos; el frío y el oxígeno relativamente bajo preservaron su cuerpo, momificándolo efectivamente durante milenios. Desde entonces, el cuerpo se ha mantenido en una cámara refrigerada a menos seis grados centígrados (21,2 grados Fahrenheit) y alta humedad para mantenerlo intacto. Increíblemente, también se conservaron fragmentos de material genético de los microbios que vivían en el intestino de Ötzi, gracias tanto a las condiciones anteriores como posteriores a su descubrimiento.
“Esta combinación preservó el ADN de la momia y también el ADN de las bacterias, el microbioma autóctono, pero también el ADN ambiental que rodea a la momia”, dice Mohamed Sarhan, microbiólogo del Instituto de Investigación Eurac para Estudios de Momias de Italia y autor principal del nuevo artículo.
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Sarhan y su equipo analizaron las poblaciones microbianas y fúngicas de la piel de Ötzi, varios tejidos y el agua descongelada recogida del interior de la momia. Encontraron múltiples especies de bacterias anaeróbicas, como Romboutsia hominis, Clostridium moniliforme, Ruminococcus bromii y otras, que habrían ayudado a Ötzi a digerir su comida. Un análisis previo de su estómago y su microbioma sugirió que Ötzi, que fue descubierto por unos excursionistas en 1991, llevaba una dieta rica en grasas y comía carne salvaje seca y cereales, así como un helecho venenoso. Y sus microbios intestinales parecen coincidir en gran medida con esa dieta, dice Sarhan, porque las especies identificadas están bien adaptadas para prosperar con esos alimentos. Algunos de ellos todavía se pueden encontrar en los intestinos de los humanos modernos. Pero otros que están presentes en la momia se han vuelto mucho más raros a medida que nuestra dieta ha evolucionado.
Investigación Eurac/Andrea De Giovanni
“Tenemos dos o tres especies que nunca antes habían sido reportadas en [Ötzi’s] “Esto es un caso que ya sabemos que rara vez se encuentra en los humanos modernos”, dice Sarhan. “Aún podemos encontrarlos en algunas sociedades no industrializadas, como algunas tribus en África o América del Sur y también en algunos lugares de Europa, pero en casos muy, muy raros”.
Las muestras de levadura tomadas de la piel y el estómago de la momia, así como del agua de deshielo que se había filtrado en el cuerpo, revelaron varias especies adaptadas al frío, lo que sugiere que estos microbios se originaron en el ambiente donde se encontró a Ötzi. Sin embargo, cuando los investigadores compararon estas muestras con algunas tomadas nueve años antes, descubrieron que las poblaciones de levadura habían cambiado. Las especies que fueron capaces de digerir el fenol, una sustancia química utilizada para desinfectar al Hombre de Hielo, han crecido, a pesar de las temperaturas bajo cero en las que se mantiene a Ötzi. Este hallazgo podría tener implicaciones importantes para la preservación de la momia, dice Sarhan.
“Es necesario hacer un seguimiento de esto en el futuro para comprender qué sucedió durante este tiempo y también qué sucederá en el futuro”, dice. “¿Cómo podemos detener esto…? Una de las cosas que no queremos olvidar es que la conservación del Hombre de Hielo incluye todo: el Hombre de Hielo como cuerpo pero también las biomoléculas, las proteínas, el ADN, los metabolitos y también las bacterias internas”.
Este conocimiento podría ayudar a los cuidadores de Ötzi a mantener el cuerpo bien conservado en el futuro y permitir a otros investigadores hacer lo mismo con otros descubrimientos biológicos congelados.
“La principal motivación de este estudio fue la conservación microbiológica de la momia”, dice Sarhan. “Queríamos saber si las condiciones actuales de conservación son lo suficientemente buenas”.
Sarhan espera que surjan más descubrimientos de los restos del Hombre de Hielo a medida que mejore la tecnología de secuenciación y cultivo bacteriano, aunque el misterio de cómo murió exactamente Ötzi puede seguir siendo un caso sin resolver.
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