La pérdida de audición es mala para todo el cuerpo, pero están llegando nuevos tratamientos

Estoy sentado en una cabina insonorizada en el consultorio de un audiólogo, usando audífonos y esforzándome por escuchar algunos ruidos electrónicos débiles. Cuando creo que he escuchado uno, presiono un botón. Es realmente difícil. ¿Eso fue real o lo imaginé? Oh Dios, voy a fallar…

Estoy aquí porque mi pareja cree que estoy perdiendo la audición. Aparentemente siempre estoy diciendo "¿Eh?" cuando ella me habla. No me sorprendería que lo fuera. La sordera es hereditaria en mi familia y probablemente he asistido a demasiados conciertos ruidosos y pasado demasiado tiempo escuchando música con auriculares.

Si estoy perdiendo la audición, es posible que pierda mucho más, incluida mi salud mental, la salud de mi corazón e incluso mi vida. Según el otólogo Justin Golub de la Universidad de Columbia en Nueva York, la pérdida auditiva, que antes se consideraba un mero inconveniente del envejecimiento, ahora se reconoce como un importante problema de salud pública. Está fuertemente relacionado con problemas que van desde la demencia hasta las enfermedades cardiovasculares. Afortunadamente, existen formas de restaurar la audición de quienes la están perdiendo. También se están preparando prometedoras terapias farmacológicas de nueva generación para una enfermedad que, hasta ahora, no había tenido ninguna. Entonces, si no quieres perder una de tus facultades más importantes, escucha.

¿Puedes decir eso otra vez?

La pérdida de audición ocurre por muchas razones, principalmente el desgaste de la vejez. Cualquiera que sea la causa, el resultado es el mismo: un problema para escuchar sonidos muy bajos. Cuando el sonido más bajo detectable es de aproximadamente 20 a 25 decibeles (aproximadamente tan fuerte como el tictac de un reloj), es necesario realizar un diagnóstico de pérdida auditiva.

La condición viene en tres sabores básicos. La variedad simple es cuando las ondas sonoras no pueden llegar al oído interno debido a una obstrucción. La acumulación de cerumen y las infecciones son las causas habituales de esta pérdida auditiva "conductiva" y pueden curarse con relativa facilidad. Más problemática, y con diferencia la más común, es la pérdida auditiva neurosensorial (SNHL), que es causada por daño al oído interno, ya sea a la cóclea en forma de caracol o a las vías nerviosas que van desde ésta al cerebro. Esto suele deberse a la edad avanzada, genes, enfermedades subyacentes, daños por ruido o productos farmacéuticos que son tóxicos para el oído interno, en particular una clase de antibióticos llamados aminoglucósidos.

El tercer tipo, y el más complejo, es el trastorno del espectro de la neuropatía auditiva (ANSD), en el que, por alguna razón, la forma en que el cerebro procesa el sonido sale mal. Tanto la SNHL como la ANSD son irreversibles, pero pueden aliviarse en cierta medida con tecnología o terapia.

Hoy en día, más de 1.500 millones de personas (casi una quinta parte de la población mundial) viven con algún tipo de pérdida auditiva, según la Organización Mundial de la Salud, lo que convierte la pérdida auditiva en una de las afecciones crónicas más comunes del planeta. De hecho, alrededor de la mitad de las personas mayores de 65 años tienen alguna dificultad para oír, según el primer Informe Mundial sobre la Audición de la OMS, publicado en 2021. La prevalencia se duplica con cada década de vida y, a los 70 años, alrededor de dos tercios de las personas ya no pueden oír tan bien como antes.

Y el problema sólo va a empeorar. La OMS predice que, para finales de esta década, 1.900 millones de personas tendrán problemas de audición y, en 2050, esta cifra aumentará a 2.500 millones de personas: una cuarta parte de la población mundial. Al menos 700 millones de ellos estarán lo suficientemente afectados como para necesitar un audífono, un implante coclear o alguna otra forma de intervención, como aprender lengua de signos o leer los labios. Las ramificaciones para el bienestar mundial podrían ser sísmicas.

Tomemos como ejemplo el efecto más obvio de perder la audición: aislamiento social y soledad. Según Julie Beadle de la Universidad Simon Fraser en Vancouver, Canadá, incluso una pérdida auditiva leve puede provocar que las personas se desvinculen socialmente. Múltiples estudios han demostrado este efecto y una revisión reciente encontró que "la pérdida auditiva no corregida a menudo conduce a un abandono significativo de las actividades sociales". También dificulta el trabajo o el estudio, reduce la autoestima y puede resultar muy agotador. Los resultados son alarmantes. En total, el aislamiento social y la soledad aumentan el riesgo de muerte por cualquier causa en aproximadamente un tercio.

Y si el aislamiento no te afecta, tal vez lo haga la enfermedad cardiovascular. Desde hace algún tiempo se ha ido acumulando evidencia de una asociación y, a principios de este año, un equipo dirigido por Iris Otero-Luis de la Universidad de Castilla-La Mancha en Cuenca, España, revisó toda la investigación. Los investigadores concluyeron que muchos factores de riesgo conocidos de enfermedades cardiovasculares (obesidad, diabetes tipo 2, presión arterial alta, desequilibrios en los lípidos en sangre y síndrome metabólico) también son factores de riesgo de pérdida auditiva.

Según un estudio dirigido por Woei Shyang Loh del Sistema de Salud de la Universidad Nacional de Singapur, las personas con pérdida auditiva tienen un riesgo un 38 por ciento mayor de sufrir enfermedades cardiovasculares. Cuanto más grave es la pérdida auditiva, mayor es el riesgo. Un estudio realizado en China, por ejemplo, encontró que los participantes con peor audición tenían un 76 por ciento más de probabilidades de sufrir un derrame cerebral.

Esto no quiere decir que la pérdida auditiva cause enfermedades cardiovasculares. La explicación más probable, dice Otero-Luis, es que ambas son consecuencias del mismo problema subyacente. Las enfermedades cardiovasculares suelen ser causadas por daños a los vasos sanguíneos pequeños, y esto también puede alterar el funcionamiento del oído interno. El estrés oxidativo y la inflamación también pueden estar implicados, afirma, pero hasta el momento el mecanismo sigue sin estar claro.

La idea de que la pérdida auditiva y las enfermedades cardiovasculares son dos caras de la misma moneda también puede explicar por qué la pérdida auditiva asimétrica aumenta en gran medida el riesgo de accidente cerebrovascular, ya que puede reflejar un daño localizado en los vasos sanguíneos de un lado del cerebro y del oído interno. Paradójicamente, esto puede ser una buena noticia, según Shaojie Li de la Universidad de Pekín en Beijing. La pérdida auditiva asimétrica podría ser una señal de advertencia temprana de que se están gestando problemas cardiovasculares, por lo que se debe permitir una intervención temprana. Otros flagelos preocupantes relacionados con la pérdida de audición incluyen las caídas (una de las principales causas de lesiones y muertes relacionadas con lesiones en todo el mundo), así como problemas de salud mental como la depresión.

También existe un vínculo entre la pérdida de audición y la demencia. En 2024, la comisión de Lancet sobre demencia publicó un informe histórico sobre la prevención, intervención y atención de esta afección. Identificó 14 factores de riesgo conocidos, uno de los cuales es la pérdida de audición. En la última década, cinco estudios importantes han encontrado una asociación significativa entre la pérdida auditiva en la vejez y la demencia posterior. El aumento del riesgo oscila entre el 28 por ciento y la friolera de 139 por ciento. El más reciente de estos análisis encontró que cada 10 decibeles de pérdida auditiva aumenta el riesgo de demencia en un 16 por ciento. La comisión Lancet concluyó que 7 de cada 100 casos de demencia son causados ​​por pérdida auditiva y podrían prevenirse.

Pero hay quienes dicen que la comisión Lancet lo está exagerando. El año pasado, un equipo dirigido por Séverine Sabia de la organización de investigación INSERM y la Universidad de la Ciudad de París en Francia publicó un análisis de los datos existentes para ver si la pérdida de audición alrededor de la edad relativamente temprana de 50 años es un factor de riesgo aún mayor de demencia, como era de esperar, dado que estas personas pasarán mucho más tiempo con problemas de audición. Pero eso no es lo que encontraron los investigadores. "Existe una asociación, pero no es tan fuerte como se pensaba anteriormente", dice el miembro del equipo Marcos Daniel Machado-Fragua, ahora en el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares de España en Madrid. Este estudio sitúa el aumento del riesgo en más del 10 por ciento.

Según Archana Singh-Manoux, colega de Sabia en el INSERM, la razón por la que la comisión de Lancet encontró cifras tan grandes es probablemente porque las poblaciones del estudio eran personas de 70 años, que pueden tener pérdida auditiva como resultado de las primeras etapas de la demencia. "La demencia preclínica provoca cambios en el sistema nervioso central y afecta la audición, por lo que esos resultados están abiertos a lo que llamamos causalidad inversa, que es la enfermedad misma que afecta lo que se cree que es un factor de riesgo", dice.

Sin embargo, no se debe ignorar un aumento del riesgo del 10 por ciento. Se debate el motivo del vínculo. Según la comisión Lancet, hay cuatro contendientes principales. Podría deberse a que la pérdida auditiva conduce al aislamiento social, la soledad y la depresión, que son factores de riesgo de demencia por derecho propio. Alternativamente, podría ser que los cerebros de las personas con discapacidad auditiva estén crónicamente sobrecargados por la carga de procesar sonidos. Una “carga cognitiva” tan alta haría que el cerebro se encogiera y, finalmente, provocaría demencia. Una tercera posibilidad es la contracción del cerebro causada por una estimulación sensorial reducida. O quizás la pérdida de audición sea simplemente otro síntoma de demencia que puede aparecer antes que los déficits cognitivos. Ante el inquietante pronóstico de una bomba de tiempo global para la pérdida de audición, los rumores sobre remedios de nueva generación son bienvenidos.

Revertir la pérdida auditiva

Una solución futura en proceso son los medicamentos que previenen o revierten la pérdida auditiva. Por el momento no hay ninguno, pero mucha gente está trabajando para cambiar eso. “Últimamente han surgido nuevas terapias”, dice Golub.

Esto se debe en parte a que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó recientemente un tratamiento para una forma de sordera congénita que antes era intratable llamada DFNB9. El tratamiento, Otarmeni, desarrollado por Regeneron Pharmaceuticals en el estado de Nueva York, es una terapia genética que corrige una mutación responsable de la pérdida auditiva profunda desde el nacimiento. No ayudará directamente a muchas personas (sólo unos pocos miles en todo el mundo tienen DFNB9), pero Otarmeni es una prueba de principio de que las terapias genéticas pueden administrarse en la parte correcta del oído interno y restaurar la audición, afirma Golub. "Es emocionante porque finalmente tenemos un ejemplo de tratamiento biológico para la pérdida auditiva".

Esto es una gran ayuda para los investigadores y las empresas que trabajan para solucionar la base genética de la pérdida auditiva en la vejez. Un grupo, con sede en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, está desarrollando actualmente una terapia genética para mejorar el rendimiento de los implantes cocleares. Los genes se entregan durante la instalación del implante y estimulan la producción de dos factores de crecimiento conocidos por promover la supervivencia de las neuronas, la neurotrofina-3 y el BDNF.

La terapia ha completado con éxito un ensayo clínico de fase II y está pasando a la fase III. Los resultados aún no se han publicado, pero parecen buenos, afirma el investigador jefe Gary Housley. "La regeneración se produce muy rápidamente", afirma. "Los resultados son un buen augurio para el uso de esta tecnología para lograr una mejor audición". El sistema de administración podría eventualmente usarse para terapia genética independiente sin un implante coclear, afirma.

Otro enfoque prometedor es utilizar células madre para regenerar el ganglio espiral, un grupo de neuronas que conecta la cóclea con el nervio auditivo. La degeneración de estas neuronas es una de las principales causas de SNHL y, si bien no se regeneran por sí solas, se puede lograr que lo hagan mediante la implantación de células madre llamadas progenitoras neurales óticas. A principios de este año, una empresa llamada Rinri Pharmaceuticals con sede en Sheffield, Reino Unido, obtuvo autorización para realizar un ensayo clínico de dicha terapia (de nuevo, administrada simultáneamente con un implante coclear) y un rival estadounidense, Lineage Cell Therapeutics en Carlsbad, California, tiene algo similar en pruebas en etapa inicial.

El tercer enfoque son los compuestos químicos que protegen o regeneran las partes del oído interno que se deterioran con la pérdida auditiva relacionada con la edad. Estos medicamentos llevan algún tiempo en desarrollo y tienen la costumbre de fracasar: desde 2023, tres fármacos prometedores han sido desechados después de no funcionar lo suficientemente bien en ensayos clínicos. Pero la esperanza es eterna. Uno de los fracasos, de Audion Therapeutics, fue un asunto cercano, lo que sugiere que el fármaco podría pasarse de la raya si se modificaba un poco. Y hay muchos otros en desarrollo, dos de los cuales (Ebselen de Sound Pharmaceuticals en Seattle, Washington, y Paliroden de Cilcare en Montpellier, Francia) se encuentran en ensayos clínicos de fase II. "Es imposible pronosticar cuándo tendremos realmente un medicamento, pero sí, creo que hay potencial", dice Golub.

Protegiendo tus oídos

Mientras esperamos medicamentos para salvar la audición, ya hay cosas que puedes tragar. Se ha descubierto que los alimentos ricos en antioxidantes, vitamina B9 (folato), ácidos grasos omega-3 y magnesio protegen el oído interno, y el año pasado un equipo de la Universidad Rush en Chicago informó que las personas que comen de manera saludable, particularmente la dieta DASH (enfoques dietéticos para detener la hipertensión), tienen un riesgo reducido de pérdida de audición y un deterioro cognitivo más lento una vez que comienza.

Y puede haber una solución disponible para muchos de estos problemas: los audífonos. Hace diez años, investigadores de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, comenzaron el primer ensayo clínico del mundo para ver si estos dispositivos pueden ralentizar o prevenir el deterioro cognitivo y la demencia en adultos mayores con pérdida auditiva. Los resultados, publicados en 2023, indicaron que sí lo hacen, en algunas circunstancias. El efecto general no fue estadísticamente significativo, pero entre un subgrupo de sujetos (que eran más susceptibles a la demencia porque eran mayores, menos educados, menos ricos y más propensos a fumar, además de tener más problemas de salud subyacentes) los audífonos desaceleraron sustancialmente el deterioro cognitivo.

Sin embargo, hay voces disidentes. El equipo de Sabia de la Universidad de la ciudad de París también analizó si el uso de audífonos protegía contra la demencia y descubrió que no era así. "El uso de un audífono no va a mitigar el riesgo de demencia", dice Singh-Manoux. Pero esa no es razón para no usarlo, dice. "Los audífonos son importantes para que las personas permanezcan conectadas con la vida, con amigos, en conversaciones y para gestionar su vida diaria". Lo mismo ocurre con los implantes cocleares, que pueden mejorar enormemente la calidad de vida de las personas con pérdida auditiva grave o profunda, dice Golub.

Pero lo más importante es hacerse una prueba de audición, dice, especialmente si sospecha que la está perdiendo. "Mi principal consejo sería: no lo ignores. Ve a ver a un audiólogo, averigua exactamente cuál es tu nivel de pérdida auditiva y luego podrás tomar una decisión sobre qué hacer al respecto". También hay disponibles aplicaciones de prueba de audición para teléfonos inteligentes y cada vez son más buenas, afirma.

Mi prueba reveló que tengo una pérdida auditiva muy leve en dos frecuencias medias en el oído izquierdo. Desafortunadamente, está claramente relacionado con la edad, pero tampoco hay nada de qué preocuparse, todavía. Lo estaré siguiendo de cerca.

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