La Luna no tiene una atmósfera real, pero la Tierra, en cierto sentido, ha estado tratando generosamente de compartir la suya durante miles de millones de años. Un nuevo estudio ha descubierto que el campo magnético de nuestro planeta podría ser lo que canaliza partículas de la atmósfera terrestre hacia la superficie lunar.
Se ha detectado una sorprendente abundancia de elementos volátiles en el regolito lunar (el polvo fino y rocoso que cubre la superficie de la Luna) desde que los astronautas del Apolo trajeron muestras.
El viento solar es una posible fuente de volátiles, pero eso por sí solo no podría explicar estos niveles, especialmente el nitrógeno. Los pequeños meteoritos que chocan contra la Luna también podrían estar alterando la superficie lunar.
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La atmósfera de la Tierra también ha sido propuesta como una fuente potencial, pero se asumió que esto habría sido posible sólo antes de que se desarrollara el campo magnético de nuestro planeta; una vez hecho esto, el campo habría atrapado la mayoría de las partículas atmosféricas.
El nuevo estudio, realizado por astrofísicos de la Universidad de Rochester, investigó esa suposición.
El equipo simuló dos escenarios para ver cuál se ajustaba mejor a los datos: un modelo de la “Tierra primitiva” sin campo magnético y con un viento solar más fuerte, o un modelo de la “Tierra moderna” con un campo magnético fuerte y un viento solar más débil.
Sorprendentemente, el escenario de la Tierra moderna encaja mejor con los requisitos. El viento solar expulsa partículas cargadas de la atmósfera, enviándolas a lo largo de las líneas del campo magnético del planeta.
La magnetosfera de la Tierra no es, como su nombre indica, una esfera perfecta. En cambio, tiene la forma más parecida a la cola de un cometa gracias a la presión constante del viento solar. Y cuando la Luna pasa por esa cola, las partículas se depositan en la superficie lunar.
Estudios anteriores han sugerido que un mecanismo similar podría estar enviando oxígeno a la Luna, creando agua e incluso óxido.
El nuevo estudio sugiere que este proceso ha estado en curso durante miles de millones de años, dando a estas partículas volátiles mucho tiempo para acumularse en el regolito lunar.
Y dado que la atmósfera de la Tierra cambió drásticamente en ese período, se podría preservar en la superficie de la Luna una valiosa cápsula del tiempo con datos históricos.
La investigación fue publicada en la revista Nature Communications Earth & Environment.