¿Los humanos antiguos comenzaron a cultivar para poder beber más cerveza?

Independientemente de lo que estés comiendo en esta temporada festiva, es probable que no hayas tenido que matarlo tú mismo ni buscarlo en la naturaleza. Por eso, puedes agradecer a tus antepasados ​​quienes, hace unos 10.000 años, lograron una de las transformaciones más dramáticas de la humanidad: comenzaron a dejar su estilo de vida tradicional de caza y recolección para convertirse en agricultores.

Por qué sucedió esto es desconcertante, dado que nuestra especie había sobrevivido con éxito durante unos 300.000 años sin tener que cosechar ni sembrar, por no hablar de ordeñar, esquilar y pastorear. Se han propuesto muchas ideas como posibles explicaciones. Quizás la agricultura ofreciera una fuente de alimento más confiable. Quizás permitió que la gente dependiera menos de sus vecinos. Tal vez se trataba de querer permanecer en el mismo lugar, tal vez porque un lugar en particular tenía un significado religioso o porque sus seres queridos estaban enterrados allí.

¿O se trataba más de arruinarte con tus amigos? Puede sonar ridículo, pero entonces, como ahora, el alcohol habría ido más allá de ser una fuente de placer (a pesar de las resacas) y habría proporcionado un medio de vinculación social. Sabemos que el networking ha sido fundamental para el éxito humano, y si quieres lubricar estas relaciones regularmente con cerveza u otras bebidas alcohólicas, necesitas un suministro confiable de cereales. Entonces, ¿nuestros antepasados ​​cambiaron sus vidas por un trago?

Los antropólogos han estado reflexionando sobre esta posibilidad desde los años cincuenta. Sin embargo, en aquel entonces no tenían la tecnología para probar la idea. El desafío es distinguir entre cerveza y pan, que muchos consideran un candidato más probable para impulsar el aumento de la agricultura. Hornear pan y elaborar cerveza parecen superficialmente similares en el registro arqueológico, dice Jiajing Wang del Dartmouth College en New Hampshire. Ambos implican moler cereales y mezclarlos con agua, dejando residuos de almidón. Los investigadores necesitaban una forma de distinguir el almidón de la cerveza del almidón del pan. También necesitaban poder distinguir cuál era mayor.

Como resultado, un puñado de arqueólogos, incluido Wang, han pasado años en lo que puede parecer un esfuerzo quijotesco: encontrar evidencia de la bebida alcohólica más antigua.

Un buen punto de partida fueron las sociedades colonizadas posteriores, como el antiguo Egipto, donde la elaboración de cerveza era notoriamente evidente. Los sitios arqueológicos egipcios a menudo contienen vasijas de cerámica distintivas. “Literalmente lo llaman simplemente ‘tarro de cerveza’”, dice Wang, porque su forma se asemeja a un tanque de fermentación. En los últimos años, ella y sus colegas han confirmado que se utilizaban para elaborar y almacenar alcohol mediante la identificación de restos microscópicos reveladores conservados en su interior. En Hierakonpolis, en el sur de Egipto, por ejemplo, encontraron fragmentos de jarras de cerveza que contenían gránulos de almidón de cereales, células de levadura y cristales de oxalato de calcio o “piedra de cerveza”. Estos mostraban que la gente de allí elaboraba cerveza a partir de una mezcla de trigo, cebada y hierba hace entre 5.800 y 5.600 años, más de 2.000 años antes del primer faraón de un Egipto unificado.

“Esa gente fabricaba cerveza a un nivel bastante industrial”, dice Wang. Sin embargo, estas primeras bebidas no eran como las cervezas o lagers modernas. “Hacían brotar los granos, los cocinaban y luego usaban levadura silvestre para convertir parte del azúcar en alcohol”, dice. El resultado no fue un líquido claro, sino una “papilla dulce y ligeramente fermentada”.

Estos hallazgos han proporcionado un modelo para el tipo de evidencia que puede demostrar la elaboración de cerveza prehistórica. El siguiente desafío fue ver hasta qué punto en el tiempo se podían encontrar tales pruebas.

En 2016, Li Liu de la Universidad de Stanford en California, Wang y sus colegas describieron un sitio llamado Mijiaya en el norte de China, donde vasijas de cerámica revelaron rastros de elaboración de cerveza hace 5000 años. El pueblo Mijiaya utilizaba una mezcla inusual de plantas para su cerveza: mijo de retama, otro tipo de mijo llamado lágrimas de Job, cebada y tubérculos. Cinco años más tarde, Wang y Liu describieron evidencia igualmente antigua de consumo de alcohol en el sitio Xipo cerca de la ciudad de Xi’an en el norte de China, que contiene artefactos de una cultura llamada Yangshao. El arroz y el mijo se fermentaban en grandes cubas utilizando un molde rojo llamado Monascus, que todavía se utiliza para elaborar alimentos fermentados como el vino de arroz, como parte de un entrante llamado qu. Sugirieron que la gente de la élite consumía la cerveza durante “fiestas competitivas”.

La cerveza alcohólica más antigua.

La evidencia más antigua, sin embargo, proviene de la cultura Shangshan en la parte baja del río Yangtze en el sur de China. Descubierta por Liu y sus colegas hace dos décadas, es una de las primeras sociedades agrícolas, que data de hace entre 10.000 y 8.500 años. En 2021, un equipo dirigido por Wang describió un sitio de Shangshan llamado Qiaotou, que tiene entre 8700 y 9000 años. Se trata de una plataforma elevada de varios metros de altura, rodeada por un foso. No hay casas en el montículo. En cambio, está salpicado de entierros, acompañados de cerámica pintada de rojo. El pueblo Shangshan era “fabricantes de vasijas maravillosos y altamente cualificados”, dice Wang. En la cerámica, el equipo encontró rastros de arroz, lágrimas de Job y crecimientos parecidos a tubérculos no identificados utilizados para elaborar cerveza. Es posible que la cerveza de arroz se consumiera durante las fiestas fúnebres o se enterrara con los muertos, dice.

Luego, hace un año, Liu y sus colegas describieron la evidencia más antigua de elaboración de cerveza en el este de Asia hasta la fecha. Su equipo había examinado 12 tiestos de cerámica de la capa más profunda del sitio original de Shangshan, que tiene entre 9.000 y 10.000 años de antigüedad. “Esto representa la fase más temprana de la cultura Shangshan”, dice. Los tiestos contenían rastros de arroz, otros cereales como lágrimas de Job, bellotas y lirios, y restos de un qu starter que contenía Monascus y levadura.

En esa época, “la domesticación ya estaba en marcha”, dice Liu, y claramente también lo estaba la elaboración de cerveza. Todo esto es compatible con que la cerveza sea un importante impulsor de la domesticación. “Hay un excedente de producción de alcohol porque hay un excedente de cereales”, afirma.

Compatible, pero lamentablemente no es prueba. Porque resulta que el pan más antiguo es anterior a la cerveza Shangshan y, de hecho, a la llegada de la agricultura. En Shubayqa 1, en Jordania, los arqueólogos han encontrado evidencia de “productos parecidos al pan” de hace entre 11.600 y 14.600 años. Las personas que elaboraron este pan primitivo eran natufianos, de quienes se sabe que a menudo se establecían en un lugar durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, obtenían casi toda su comida de la caza y la recolección.

Para complicar aún más las cosas, resulta que estos cazadores-recolectores también parecen haber elaborado cerveza. La cueva de Raqefet en Israel era un lugar de enterramiento natufiense, donde fueron enterrados unos 30 cuerpos. Allí, Liu, Wang y sus colegas encontraron tres morteros de piedra que habían sido llenos de múltiples plantas silvestres, incluidos trigo, cebada y legumbres, y luego se dejaron fermentar, produciendo una cerveza similar a una papilla. Las vasijas datan de hace entre 11.700 y 13.700 años, lo que demuestra que la elaboración de cerveza también es anterior a la agricultura.

La cuestión de si fue primero la cerveza o el pan sigue sin resolverse. “Todavía no tenemos pruebas contundentes para responder a esta pregunta”, afirma Liu. Tampoco está claro si la cerveza o el pan –o cualquier otra cosa– fue la motivación principal de la revolución agrícola que eventualmente proporcionaría comida y bebida en la mesa festiva.

“No me sorprendería que ambas fueran las motivaciones”, dice Wang. Después de todo, la historia nunca es sencilla: ¿por qué la prehistoria sería diferente?

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