Nuevas vistas de la luna Titán de Saturno y de la luna Europa de Júpiter complican la teoría de los mundos oceánicos

Nuevas vistas de las lunas del sistema solar complican la teoría de los mundos oceánicos

Por Meghan Bartels editado por Sarah Lewin Frasier

Entre los cientos de lunas conocidas del sistema solar, pocas son tan atractivas como las pocas que los científicos creen que tienen un océano global acechando debajo de su superficie crujiente. Pero dos de estos océanos ocultos pueden no ser tan prometedores como esperaban los científicos, lo que deja nuevas preguntas para aquellos interesados ​​en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Esos resultados provienen de artículos de investigación no relacionados, ambos publicados el 17 de diciembre. En uno, los científicos reexaminaron datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, que finalizó en 2017, sobre la luna más grande de Saturno, Titán. Esta investigación sugiere que el supuesto océano interno de agua de la Luna es más bien un lodo helado, con sólo bolsas de líquido, según el artículo publicado en Nature. En el otro trabajo, los científicos utilizaron nuevas observaciones de la misión Juno de la NASA sobre el intrigante mundo de Júpiter, Europa. Sus hallazgos sugieren que la capa helada de la luna es bastante gruesa, lo que reduce la posibilidad de que el océano y la superficie interactúen, según una investigación publicada en Nature Astronomy y presentada en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense.

Secretos del Titanic

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Primero, una excursión a Titán. De todos los mundos que los científicos han visto de cerca hasta la fecha, este se encuentra entre los más intrigantes. En la superficie, Titán es un mundo parecido a la Tierra con una peculiaridad: los hidrocarburos líquidos esculpen un paisaje de hielo de agua de la misma manera que los mares terrestres fluyen sobre la corteza rocosa. Esa geología dinámica la convierte en la única luna con alguna esperanza de tener condiciones de superficie habitables.

Y los científicos también se han preguntado si Titán escondía una capa oceánica de agua y amoníaco debajo de esa superficie cambiante. Algunas interpretaciones de los datos de la misión Cassini han apoyado esa idea: los científicos notaron que ciertas características de la superficie se movían mucho más de lo que se esperaría si la capa de hielo estuviera directamente sobre un interior sólido.

Pero en general, no todos los datos de la misión coinciden con esta teoría, lo que deja a los científicos insatisfechos. Entonces Flavio Petricca, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, y otros investigadores se reunieron para echar un nuevo vistazo a toda la colección de datos. Ahora proponen que, después de todo, Titán no tiene un océano subsuperficial global; en cambio, está lleno de aguanieve, perforado por bolsas ocasionales de derretimiento total. Eso supondría un cambio radical en la forma en que los científicos piensan sobre Titán, admite Petricca. “A veces todavía resulta chocante pensar en Titán sin océano”, afirma.

Pero la nueva historia logra reunir todos los datos existentes mejor que cualquier intento anterior, dice Jani Radebaugh, científica planetaria de la Universidad Brigham Young, que no participó en la nueva investigación. E incluso si esa capa subsuperficial del océano fue un espejismo todo el tiempo, la luna misma sigue siendo tentadora, coinciden ambos científicos.

El próximo visitante robótico de Titán será la misión Dragonfly de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para julio de 2028. Este octocóptero del tamaño de un automóvil zumbará sobre las dunas heladas de Titán y brindará a los científicos una visión sin precedentes de la superficie de la luna. Pero la misión también llevará un sismómetro que escuchará los gruñidos y sacudidas del interior de Titán, datos que los científicos podrán traducir en una comprensión mucho mejor de la estructura de la luna.

Por muy tentadoras que sean las observaciones de Dragonfly, no hay necesidad de esperar hasta el aterrizaje interplanetario de la misión para seguir profundizando en los secretos de Titán, dice Radebaugh, no cuando las observaciones de misiones anteriores ofrecen hallazgos como estos.

“Necesitamos seguir examinando los datos existentes de las naves espaciales”, afirma. “Siempre habrá algo nuevo que podremos descubrir si miramos con atención”.

El misterio de Europa

Aunque Titán puede haber perdido su océano global, el de Europa, la luna de Júpiter, sigue siendo científicamente plausible, pero puede estar atrapado bajo una capa de hielo más gruesa de lo que esperaban los científicos.

Hasta la fecha, las estimaciones de los investigadores sobre el espesor de la corteza de hielo de la Luna han oscilado entre menos de dos millas y hasta 20 millas (de tres a 30 kilómetros). Pero esas han sido sólo estimaciones. Y los detalles son importantes porque la corteza de Europa está plagada de grietas; Si la capa es lo suficientemente delgada y las grietas son lo suficientemente profundas, eso podría permitir que el material viaje entre la superficie helada de la luna y su océano oculto.

Sin embargo, nuevas observaciones de Europa recopiladas por la misión Juno de la NASA sugieren que la capa de hielo está en el lado más grueso de las estimaciones de los científicos, más cerca de 20 millas de profundidad, aunque la profundidad exacta depende de la salinidad del océano.

“Ha habido argumentos teóricos, pero esta es la primera medición física prácticamente directa”, dice Steven Levin, científico del proyecto de la misión Juno y astrofísico del JPL.

Ese cálculo se basa en datos del radiómetro de microondas de Juno, un instrumento que fue diseñado para mirar profundamente en la atmósfera de Júpiter pero que ahora también se dedica a analizar la estructura interna de las lunas más grandes del planeta. Sorprendentemente, la medición se basó en sólo unos cinco minutos de datos debido a las limitaciones de la órbita existente de la nave espacial Juno alrededor de Júpiter, señala Levin.

Los investigadores enfatizan que su trabajo sigue siendo una estimación y que el análisis se limitó a una franja del ecuador de Europa, lo que significa que la capa de hielo aún podría ser más delgada o más gruesa en otras regiones.

Y nuestro conocimiento de Europa también se beneficiará de futuras misiones: dos ya están en camino para estudiarla a ella y a sus vecinos. La misión dedicada Europa Clipper de la NASA llegará a Júpiter en 2030, y determinar el espesor de la capa de hielo de Europa es uno de los tres principales temas de su agenda. El Júpiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea llegará al planeta gigante el año próximo y proporcionará observaciones adicionales.

Nota del editor (17/12/25): este artículo se editó después de su publicación para incluir comentarios de Steven Levin.

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