Ninguna criatura marina inspira tanto terror (con razón o sin ella) como el tiburón blanco.
Con su elegante cuerpo optimizado para la caza, dientes afilados y su reputación (algo inmerecida) de disfrutar de la carne humana, el “gran” blanco (Carcharodon carcharias) es ampliamente considerado como uno de los principales depredadores del océano.
Y eso es cierto, lo es, pero hay algo que incluso los grandes blancos temen.
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Mire el vídeo a continuación para ver un resumen de la investigación que reveló un depredador al que otros depredadores temen:
Desde 2017, los científicos han documentado que los tiburones se han vuelto extremadamente escasos frente a las costas de Sudáfrica, donde suelen congregarse. Inicialmente, se atribuyó la extraña desaparición a la actividad humana, como la sobrepesca.
Pero, en 2022, un estudio confirmó en detalle al verdadero culpable: un par de orcas (Orcinus orca), apodadas Babor y Estribor por las distintivas curvaturas de sus aletas dorsales, que cazaban tiburones y sorbían sus deliciosos, nutritivos y ricos hígados.
Érase una vez, el pueblo pesquero de Gansbaai en la costa sudafricana era una especie de meca para los observadores de tiburones, tan poblado de depredadores que la cercana isla Dyer es considerada la gran capital mundial de los tiburones blancos.
Sin embargo, en los últimos años la presencia de tiburones ha ido disminuyendo.
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Además, desde 2017, al menos nueve grandes tiburones blancos han llegado a la costa en Gansbaai, a varios de ellos les faltaba el hígado (y algunos, el corazón), el sello distintivo de un ataque de orca.
Y los tiburones blancos no son la única presa. Port y Starboard han estado implicados en una matanza de tiburones de siete branquias, acabando con al menos 17 en un solo día.
Las heridas de estos tiburones son distintivas y se atribuyen al mismo par de orcas. Los científicos creen que es probable que la pareja sea responsable de muchas más muertes de tiburones blancos que no han llegado a la costa.
Sabemos por otras investigaciones que la presencia de orcas puede ahuyentar a los grandes tiburones blancos con bastante habilidad.
Un estudio realizado en 2020 encontró que los tiburones blancos se alejarán, sin falta, de las aguas de caza preferidas frente a la costa de San Francisco si aparece una orca en la región.
En un estudio de 2022, utilizando datos de avistamiento y seguimiento a largo plazo de tiburones marcados, un equipo de científicos dirigido por la bióloga marina Alison Towner del Dyer Island Conservation Trust descubrió que las orcas son la razón por la que los tiburones están empezando a evitar lo que solían ser algunos de sus lugares favoritos.
“Al principio, tras el ataque de una orca en Gansbaai, los grandes tiburones blancos no aparecieron durante semanas o meses”, explicó Towner.
“Sin embargo, lo que parecemos estar presenciando es una estrategia de evasión a gran escala (en lugar de una estrategia a pequeña escala), que refleja lo que vemos utilizado por los perros salvajes en el Serengeti en Tanzania, en respuesta al aumento de la presencia de leones. Cuanto más frecuentan las orcas estos sitios, más tiempo permanecen alejados los grandes tiburones blancos”.
En el transcurso de cinco años, el equipo rastreó 14 tiburones que habían sido etiquetados con GPS mientras huían del área cuando las orcas estaban presentes. Los avistamientos de grandes tiburones blancos también han disminuido, de manera bastante significativa, en varias bahías.
Este es un gran problema. Solo dos veces antes se había observado la ausencia de grandes tiburones blancos durante una semana o más en Gansbaai desde que comenzó el mantenimiento de registros: un período de una semana en 2007 y un período de tres semanas en 2017.
Al menos 17 tiburones de siete branquias han sido asesinados por la infame pareja de ballenas asesinas a babor y estribor esta semana en Sudáfrica. Sólo se comieron los hígados y los cadáveres sobrantes fueron arrastrados a la orilla. [1/3] 📸 @MarineDynamics Christine Wessels pic.twitter.com/PQVk1KI9mF
– Dra. Alison Kock (@UrbanEdgeSharks) 24 de febrero de 2023
Las nuevas ausencias, dijeron los investigadores, no tienen precedentes. También están en curso. En un artículo publicado en 2024, Towner y sus colegas documentaron dos avistamientos de babor y estribor atacando tiburones y comiéndose sus hígados.
Lo preocupante es que estos ataques están alterando el ecosistema.
En ausencia de grandes tiburones blancos, los tiburones cobrizos (Carcharhinus brachyurus) están llegando para llenar el nicho ecológico vacante. Estos tiburones son presa de los grandes blancos; Sin tiburones blancos alrededor, las orcas están cazando a los policías.
Y, en particular, lo hacen con la habilidad de depredadores que han tenido experiencia en la caza de tiburones grandes, dijeron los investigadores.
“Sin embargo, el equilibrio es crucial en los ecosistemas marinos, por ejemplo, sin grandes tiburones blancos que restrinjan el comportamiento de los lobos marinos del Cabo, las focas pueden depredar a los pingüinos africanos en peligro crítico de extinción o competir por los pequeños peces pelágicos que comen”, dijo Towner.
“Ese es un impacto de arriba hacia abajo; también tenemos presiones tróficas ‘de abajo hacia arriba’ debido a la extracción extensiva de abulón, que pasta en los bosques de algas a través de los cuales están conectadas todas estas especies.
“En pocas palabras, aunque por ahora se trata de una hipótesis, la presión que un ecosistema puede soportar es limitada, y los impactos de las orcas que eliminan tiburones probablemente tengan un alcance mucho mayor”.
También vale la pena considerar las razones por las que las orcas podrían estar cazando tiburones. Sus hígados son ricas fuentes de nutrición, enormes, regordetes y llenos de grasas y aceites que los tiburones utilizan para alimentar sus épicos viajes migratorios a través del océano.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Pero no está claro cómo se dieron cuenta las orcas de esto, o por qué podrían buscar los hígados de tiburón como fuente preferida de nutrición.
Es posible que algunas orcas se estén adaptando para cazar preferentemente tiburones, tal vez en respuesta a la disminución del número de sus presas preferidas. Un grupo no relacionado en el Golfo de California también ha desarrollado sus propias técnicas para cazar tiburones ballena.
Sin embargo, dado que las poblaciones de tiburones blancos están disminuyendo en todo el mundo, la presión adicional de un depredador eficiente es motivo de preocupación.
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“Las orcas se dirigen a los grandes tiburones blancos subadultos, lo que puede afectar aún más a una población de tiburones ya vulnerable debido a su lento crecimiento y su estrategia de ciclo de vida de maduración tardía”, dijo Towner.
“Una mayor vigilancia utilizando la ciencia ciudadana (por ejemplo, informes de pescadores, embarcaciones turísticas), así como estudios de seguimiento continuos, ayudarán a recopilar más información sobre cómo estas depredaciones pueden afectar el equilibrio ecológico a largo plazo en estos complejos paisajes marinos costeros”.
La investigación del equipo ha sido publicada en el African Journal of Marine Science, aquí y aquí.
Una versión anterior de esta historia se publicó en julio de 2022.