El curioso esqueleto de un individuo de la época romana en Gran Bretaña, apodado la Mujer Beachy Head, no es quien pensábamos que era.
Resulta que esta misteriosa mujer no es la ‘primera británica negra’, como habían especulado algunos científicos basándose en sus rasgos físicos.
Un nuevo análisis de su ADN de 2.000 años de antigüedad, dirigido por científicos del Museo de Historia Natural (NHM) de Londres, sugiere que tenía la piel más clara y que en realidad era de Gran Bretaña.
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“Utilizando técnicas de ADN de última generación y genomas recientemente publicados, pudimos determinar la ascendencia de Beachy Head Woman con mucha mayor precisión que antes”, dice William Marsh, arqueogenetista del NHM.
“Demostramos que tiene una ascendencia genética que es muy similar a la de otros individuos de la población local de la Gran Bretaña de la época romana”.
Los restos de Beachy Head Woman han sido debatidos durante más de una década.
El esqueleto se encontró por primera vez en el sureste de Inglaterra a mediados del siglo XIX.vigésimo siglo y redescubierto en 2012, en una caja etiquetada con una etiqueta que daba su nombre a los restos. Decía: “Beachy Head (1959)” para el tramo de costa en East Sussex donde se cree que se encontraron los restos.
La datación por radiocarbono del esqueleto mostró que la mujer murió entre 129 y 311 cal EC, durante la ocupación del Imperio Romano de lo que hoy es Gran Bretaña. Sin embargo, la apariencia de su cráneo llevó a algunos científicos a pensar que su linaje venía de lejos.
En 2017, un análisis preliminar de su ADN sugirió que Beachy Head Woman no era de África, como supusieron inicialmente los investigadores, sino de la región del Mediterráneo oriental.
Ahora parece que eso también puede haber estado equivocado.
Según el ADN de mayor calidad extraído de su esqueleto, esta mujer tiene una “fuerte afinidad genética con los individuos de la Gran Bretaña rural durante la ocupación romana y con los británicos de hoy en día”, escriben Marsh y sus colegas en su artículo publicado.
No presenta signos de ascendencia africana reciente. Según sus genes, probablemente tenía ojos azules, un color de piel entre pálido y oscuro y cabello claro.
El misterio de Beachy Head Woman, dicen los científicos, ha “provocado importantes debates sobre la diversidad y cómo retratamos a los individuos de nuestro pasado”.
“El descubrimiento del ‘primer británico negro que conocemos’ ganó fuerza en varios medios de comunicación, libros de no ficción, recursos educativos y publicaciones académicas”, escribe el equipo de investigación.
Pero esa fue una suposición basada en una técnica defectuosa y poco confiable.
Tradicionalmente, en antropología, las características físicas de un cráneo se han utilizado para determinar la raza y el origen étnico. Pero esta línea de investigación promueve “nociones obsoletas de la realidad biológica de la raza”, escriben Marsh y sus colegas, que “pasa por alto la naturaleza continua de la mayor parte de la variación humana”.
El caso de Beachy Head Woman ilustra cuán erróneas pueden ser las suposiciones basadas únicamente en la apariencia, y por qué la genética es una fuente de investigación mucho más rica y confiable.
“Nuestro conocimiento y comprensión científicos evolucionan constantemente y, como científicos, nuestro trabajo es seguir buscando respuestas”, dice la antropóloga del NHM Selina Brace.
“Gracias al avance de la tecnología que se ha producido en la última década desde que Beachy Head Woman salió a la luz por primera vez, estamos entusiasmados de informar estos nuevos datos completos y compartir más sobre este individuo y su vida”.
El estudio fue publicado en la Revista de Ciencia Arqueológica.