El ojo de una mente en blanco durante el día
Cierra los ojos e intenta imaginar una puesta de sol. La mayoría de las personas ven alguna versión de la imagen, incluso si es tenue. Las personas con afantasia no ven nada. Sin embargo, una nueva encuesta sugiere que muchos de ellos ven imágenes por la noche, mientras duermen.
En un estudio publicado en Scientific Reports, el 46% de los participantes con afantasia visual dijeron que siempre tienen sueños visuales, informó ScienceAlert el 2 de noviembre. Alrededor del 8% dijo que nunca los tienen. Los hallazgos sugieren que la falta de visión durante el día no significa necesariamente una pantalla en blanco durante la noche.
Los resultados provienen de cuestionarios en línea, no de escáneres cerebrales ni de grabaciones de laboratorio del sueño. Esa limitación da forma a todo lo que el estudio puede y no puede decir, y vale la pena tenerla en cuenta desde el principio.
La afantasia es la incapacidad de crear voluntariamente imágenes mentales. No es una enfermedad y no se considera perjudicial por sí sola. Las estimaciones sugieren que afecta aproximadamente entre el 2 y el 5% de las personas, aunque las cifras varían según cómo se mide. Muchas personas sólo descubren que lo padecen cuando son adultos, después de darse cuenta de que otros querían decir “imagínate esto” literalmente.
Dentro de la encuesta de 205 personas
El estudio fue dirigido por Derek Arnold y Loren Bouyer de la Universidad de Queensland en Australia, quienes describen haber tenido afantasia durante toda la vida, junto con Merlin Monzel de la Universidad de Bonn en Alemania. Encuestaron a 205 personas en línea, ubicando a 84 en un grupo de afantasia visual y a 121 en un grupo de comparación según sus puntuaciones de imágenes visuales.
Los participantes imaginaron escenarios cotidianos, como una reunión social, y calificaron qué sensaciones imaginadas experimentaron. También informaron con qué frecuencia sus sueños incluían vista, oído, olfato, gusto, tacto, movimiento y habla interna, con la opción de decir que no estaban seguros.
Los investigadores también preguntaron sobre los hábitos diarios, como ensayar mentalmente una conversación. Cada participante completó tres cuestionarios, que permitieron al equipo comprobar si las respuestas eran consistentes.
El hallazgo principal se refiere a la visión. Casi la mitad del grupo de afantasia informó que siempre soñaba con imágenes. En el artículo publicado, los autores escribieron: “Nuestros datos resaltan que muchos Visual-Aphantasics afirman tener sueños visuales”. El artículo también señala que un estudio anterior realizado por el neurólogo Adam Zeman y sus colegas encontró que alrededor del 63% de los afantasicos visuales describen haber tenido sueños visuales, por lo que la nueva figura se ajusta a un patrón visto antes.
Otros sentidos contaron una historia más variada. Las personas que escuchaban con mayor frecuencia sonidos o conversaciones internas en sueños también tendían a informar esas experiencias mientras estaban despiertas, pero los vínculos eran de débiles a moderados. Algunos participantes tenían poca imaginación sensorial despiertos y sueños igualmente escasos. Otros informaron de ricas sensaciones oníricas que no podían evocar a propósito durante el día.
El rompecabezas de dónde provienen las imágenes de los sueños
El estudio plantea una pregunta obvia. Si alguien no puede imaginarse una manzana a propósito, ¿de dónde vienen las imágenes de sus sueños?
Una idea de larga data es que la afantasia afecta principalmente a las imágenes voluntarias. Los sueños son involuntarios, por lo que pueden depender de procesos cerebrales que no requieren un esfuerzo deliberado. Una revisión de la afantasia y las imágenes involuntarias señala que la condición a menudo se describe de esta manera en gran parte porque muchos afantasicos informan sueños visuales, aunque algunos estudios muestran que las imágenes involuntarias también se ven afectadas.
Los autores del nuevo estudio ofrecen una posibilidad relacionada: las regiones del cerebro involucradas en la imaginación pueden no coordinarse bien en algunas personas, y esa dificultad puede persistir durante el sueño para algunas y cambiar para otras. Los investigadores no midieron la actividad cerebral, por lo que esta idea aún no se ha probado.
Trabajos anteriores complican el panorama. Un estudio de Scientific Reports de 2020 de más de 250 personas autoidentificadas como afantasias encontró que, como grupo, reportaban menos sueños y menos vívidos que las personas con imágenes típicas. “Los afantásticos informaron que soñaban con menos frecuencia”, dijo en ese momento Joel Pearson, el neurocientífico de la Universidad de Nueva Gales del Sur que supervisó esa investigación. Añadió que los sueños que informaron tendían a contener detalles sensoriales menos vívidos.
Ambos hallazgos pueden ser ciertos a la vez: la afantasia puede no ser una condición sino varias, con diferentes causas subyacentes. La variedad en la nueva encuesta, donde dos personas con la misma etiqueta describieron vidas oníricas muy diferentes, se ajusta a esa interpretación.
Límites de la memoria y el autoinforme
Esta es una encuesta observacional y sus límites son significativos. Todo depende de que las personas recuerden y describan con precisión sus sueños, lo cual es difícil para cualquiera. Los recuerdos de los sueños se desvanecen a los pocos minutos de despertar.
El grupo de afantasia también era más propenso a responder “inseguro” sobre si ciertas sensaciones aparecían en sus sueños. Esa incertidumbre dificulta las comparaciones. Además, el grupo de afantasia incluía tanto a personas con imágenes visuales débiles como a personas sin ellas, por lo que la cifra del 46% no se aplica sólo a personas con la mente completamente en blanco.
La muestra fue modesta, 205 personas, reclutadas en línea, y el estudio no estableció por qué algunos afantasicos sueñan visualmente y otros no. Muestra una asociación entre las experiencias de vigilia y sueños, no una causa.
Para los lectores que sospechan que tienen afantasia, el hallazgo ofrece más tranquilidad que instrucción. Experimentar sueños vívidos no descarta la afantasia y carecer de ellos no la confirma. No se necesita tratamiento médico para la afantasia en sí. Las personas que notan cambios repentinos en las imágenes, la memoria o el sueño, especialmente después de una lesión en la cabeza, deben hablar con un médico.
Los estudios futuros podrían acercarse a la verdad si despertaran a los voluntarios en un laboratorio del sueño inmediatamente después de un sueño y les preguntaran qué vieron. Las imágenes cerebrales durante la imaginación despierta y durante el sueño también podrían mostrar si ambos dependen de procesos similares.
La conclusión es que muchas personas con afantasia informan que sueñan con imágenes, lo que sugiere que la capacidad del cerebro para generar imágenes puede activarse cuando el control deliberado se desactiva. Esa explicación sigue siendo una hipótesis y el siguiente paso es probarla con mediciones directas durante el sueño.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es la afantasía? Es la incapacidad de formar voluntariamente imágenes mentales. Las estimaciones sugieren que afecta aproximadamente entre el 2 y el 5% de las personas.
¿Qué encontró el nuevo estudio? Entre 84 personas con afantasia visual, el 46% dijo que siempre tenía sueños visuales y alrededor del 8% dijo que nunca los tenía.
¿Quién realizó la investigación? Investigadores de la Universidad de Queensland en Australia y la Universidad de Bonn en Alemania publicaron en Scientific Reports.
¿De dónde vienen las imágenes de los sueños? Nadie lo sabe todavía. Una idea es que soñar se basa en procesos cerebrales involuntarios que funcionan de manera diferente a la imaginación deliberada, pero el estudio no midió la actividad cerebral.
¿El estudio demuestra que los sueños y la imaginación despierta utilizan sistemas cerebrales diferentes? No. Se basó en encuestas autoinformadas, que muestran asociaciones pero no pueden identificar mecanismos cerebrales.
¿Es dañina la afantasia? La afantasia en sí no se considera una enfermedad. Cualquier persona que experimente cambios repentinos en la memoria, las imágenes o el sueño debe consultar a un médico.
¿Qué investigación viene después? Los estudios de laboratorio del sueño que despiertan a las personas inmediatamente después de soñar, combinados con imágenes cerebrales, podrían probar dónde se originan las imágenes de los sueños.
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