Conclusiones clave sobre cómo es redonda la Tierra
La Tierra es redonda y lo sabemos gracias a mediciones detalladas e inferencias geométricas basadas en satélites con láser. A menudo se describe a la Tierra como un círculo o un óvalo, pero no es ninguna de las dos cosas. A medida que el planeta gira a más de 1.000 millas por hora en el ecuador, desarrolla un ligero abultamiento alrededor de su centro. El resultado es lo que los geodesistas llaman un esferoide achatado: una esfera suavemente aplanada en los polos como un disco volador. Al igual que su exterior, el interior de la Tierra tampoco es uniforme. Las columnas ascendentes de manto caliente desplazan la masa y la densidad dentro del planeta, alterando sutilmente la atracción de la gravedad entre lugares.
¿Cuál es la forma de la Tierra? Esta pregunta aparentemente simple desconcertó a los estudiosos durante siglos, con teorías que iban desde planas hasta cilíndricas. Filósofos como Aristóteles estuvieron entre los primeros en dar impulso a nuestra concepción moderna de la esfera.
Las observaciones de constelaciones, horizontes y eclipses apuntaron a esta conclusión completa, pero estos hallazgos no significan que nuestro planeta sea perfectamente liso, o incluso perfectamente esférico. Resulta que la Tierra puede estar arrojándonos más obstáculos de los que los estudiosos griegos habrían previsto.
¿Qué prueba que la Tierra es redonda?
Algunas de las pruebas más poderosas de la globosidad de nuestro mundo provienen de satélites armados con láseres. Con mediciones detalladas e inferencias geométricas inteligentes, pueden registrar el tamaño y la curvatura de la Tierra con una precisión milimétrica, demostrando definitivamente que es redonda, según JGR Solid Earth.
Otros fenómenos se notan desde el suelo. “Me gusta el efecto barco-horizonte”, dice el Dr. Frank Flechtner, geofísico del Centro de Geociencias GFZ Helmholtz. A medida que un barco se aleja, desaparece lentamente detrás del océano curvo.
El cielo proporciona otra línea de evidencia. “En un eclipse lunar, se puede ver la sombra curva de la Tierra”, dice el Dr. Attreyee Ghosh, geofísico del Instituto Indio de Ciencias. “El Sol y la Luna son esferas. ¿Por qué la Tierra sería una excepción?”
El Dr. John Vidale, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad del Sur de California, apunta a algo más mundano.
“Son simultáneamente diferentes horas del día en varias ciudades del mundo”, dice. “Esta observación tiene mucho sentido para una Tierra redonda y es mucho más difícil de explicar sin ella”.
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¿Es la Tierra más redonda u ovalada?
Una vez establecida la redondez de la Tierra, surge una pregunta más compleja: ¿hasta qué punto es redonda?
En el lenguaje cotidiano, la Tierra suele describirse como un círculo o un óvalo, pero no es ninguna de las dos cosas. A medida que el planeta gira a más de 1.000 millas por hora en el ecuador, desarrolla un ligero abultamiento alrededor de su centro. El resultado es lo que los geodesistas llaman un esferoide achatado: una esfera suavemente aplanada en los polos como un disco volador.
“Si no girara, sería casi una esfera perfecta”, dice el Dr. Jon Kirby, profesor asociado de geodesia en la Universidad de Curtin. “Es la fuerza centrífuga la que provoca el abultamiento en el ecuador”.
Kirby lo explica utilizando la analogía de una rotonda en un parque infantil. “Si te sientas justo en el centro, girarás, pero no saldrás despedido”, dice. “A medida que te alejas, experimentas una fuerza que te empuja, y esta fuerza crece de modo que, cuando estás justo en el borde, te aferras con todas tus fuerzas”.
Este mismo fenómeno ocurre en nuestro planeta. Las masas de roca y agua cerca del ecuador se encuentran más alejadas del eje de giro y experimentan una aceleración más fuerte hacia afuera, lo que hace que la “cintura” de la Tierra se abulte unos 21 kilómetros más lejos del centro del planeta.
En relación con todo el planeta, este bulto es diminuto, equivalente a colocar un solo cabello humano sobre una pelota de tenis. Sin embargo, es suficiente para ubicar los volcanes en Ecuador más cerca del espacio que la cumbre del Monte Everest, a pesar de que este último se eleva más sobre el nivel del mar, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Dado que el giro de la Tierra aplica una fuerza que arroja los objetos hacia afuera, el peso aparente de cualquier cosa que se encuentre a lo largo del ecuador disminuye ligeramente. La fuerza de la gravedad también disminuye con la distancia, por lo que estar más lejos del centro de la Tierra debilita la atracción.
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¿Qué da forma al campo gravitacional?
Al igual que su exterior, el interior de la Tierra tampoco es uniforme. Las columnas ascendentes de manto caliente desplazan la masa y la densidad dentro del planeta, alterando sutilmente la atracción de la gravedad entre lugares.
Los geodesistas describen esta forma definida por la gravedad como el geoide, la superficie que formarían los océanos de la Tierra si estuvieran perfectamente en calma, según la NOAA.
“Estas variaciones no son algo que puedas ver a simple vista”, dice Ghosh. “Reflejan cómo se distribuye la masa en las profundidades de la Tierra, no la forma de la superficie”.
Uno de los ejemplos más sorprendentes es el Geoide Bajo del Océano Índico, donde el nivel del mar se sitúa cien metros por debajo de lo esperado. En un estudio de 2023 publicado en Geophysical Research Letters, Ghosh y su colega rastrearon la anomalía hasta el material de baja densidad en el manto superior. Curiosamente, el océano no se acumula tan alto sobre el Geoide Bajo porque el agua adicional se “derramaría” en las regiones circundantes de alta gravedad que lo retienen con mayor fuerza.
Sin embargo, la forma del geoide de la Tierra no es fija. Desde 2002, los científicos han seguido los cambios utilizando las misiones satelitales GRACE y GRACE Follow-on (GRACE-FO), que miden pequeñas variaciones en el campo gravitatorio de la Tierra, según la NASA.
“Podemos medir cada mes cuánta masa se mueve en el sistema terrestre”, afirma Flechtner, que también es director de proyectos de GRACE-FO.
A medida que las capas de hielo se derriten, el agua pasa de los polos a los océanos. Como un patinador artístico que estira los brazos, la rotación de la Tierra se ralentiza debido a este cambio de masa. En un estudio de 2024 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores descubrieron que la acumulación de agua en el ecuador iba camino de ralentizar el día de la Tierra entre uno y dos milisegundos este siglo.
Esto afecta la forma de nuestro planeta. “La desaceleración disminuye las fuerzas centrífugas, que son la principal razón del achatamiento”, dice el Dr. Benedikt Soja, profesor de geodesia espacial en ETH Zurich y autor del artículo. “Por lo tanto, la Tierra también se está volviendo menos achatada”.
El horizonte puede parecer una línea estática, pero debajo de esa tranquila curva se encuentra un planeta inquieto. Nuestro mundo está siendo esculpido constantemente por el giro, la gravedad, el movimiento profundo y ahora por un clima cambiante que reescribe sus dimensiones lo suficientemente rápido como para poder medirlo desde el espacio.
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