La NASA tiene un nuevo sensor de alta tecnología para ayudar en la búsqueda de minerales críticos en el oeste americano.
El sensor se llama AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5) y proviene de una tecnología desarrollada por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en la década de 1970. Aproximadamente del tamaño de un microondas, AVIRIS-5 cabe dentro de la nariz de uno de los aviones de investigación de gran altitud ER-2 de la NASA. La primera versión del sensor se empleó en 1986 y el JPL ha trabajado para mejorarlo desde entonces.
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GEMx es un proyecto en curso. Una de las razones por las que los desiertos son un lugar ideal para la espectroscopia mineral es porque allí crecen pocos árboles. Desde 2023, el equipo conjunto ha cubierto más de 366.000 millas cuadradas (950.000 kilómetros cuadrados) en la vasta extensión del oeste americano.
Muchos de los minerales que el proyecto GEMx intenta encontrar tienen “estructuras químicas únicas” que reflejan diferentes longitudes de onda de luz. Al detectar esta luz reflejada, AVIRIS-5 puede descubrir las “huellas digitales espectrales” que son específicas de los minerales críticos.
El USGS define los minerales críticos como aquellos que tienen “consecuencias significativas para la seguridad económica o nacional de Estados Unidos”. Estos incluyen aluminio, litio, zinc, grafito, tungsteno y titanio. Minerales como estos se utilizan en las cadenas de suministro de fabricación para tecnologías cruciales como semiconductores, sistemas de electricidad solar o baterías de vehículos eléctricos.
En marzo de 2025, la Casa Blanca emitió una Orden Ejecutiva para impulsar la producción de estos minerales “en la máxima medida posible”, afirmando que la seguridad nacional y económica estadounidense “ahora está gravemente amenazada por nuestra dependencia de la producción de minerales de potencias extranjeras hostiles”.
Además de ayudar a buscar minerales críticos, los espectrómetros similares al AVIRIS-5 que el JPL ha diseñado a lo largo de los años también se han utilizado en naves espaciales para ayudar a los científicos de la NASA a comprender más sobre los planetas de nuestro sistema solar, como Marte, Mercurio y Plutón.
“Uno está en camino a Europa, una luna oceánica de Júpiter, para buscar los ingredientes químicos necesarios para sustentar la vida”, escribió un portavoz del JPL en un comunicado.
Dana Chadwick, científica del sistema terrestre del JPL, prevé muchos más usos para el nuevo sensor además de la caza de minerales en el desierto.
“La variedad de preguntas diferentes que se pueden abordar con esta tecnología es realmente emocionante, desde la gestión de la tierra hasta los recursos hídricos de la capa de nieve y el riesgo de incendios forestales”, dijo Chadwick en un comunicado. “Los minerales críticos son sólo el comienzo de AVIRIS-5”.