Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. La publicación contribuyó con el artículo a Expert Voices: Op-Ed & Insights de Space.com.
La rápida expansión de la inteligencia artificial y los servicios en la nube ha generado una demanda masiva de potencia informática. El aumento ha puesto a prueba la infraestructura de datos, que requiere mucha electricidad para funcionar. Un único centro de datos de tamaño mediano aquí en la Tierra puede consumir suficiente electricidad para alimentar a unos 16.500 hogares, e instalaciones aún más grandes consumen tanto como una ciudad pequeña.
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En el espacio, la luz solar (que los paneles solares pueden convertir en electricidad) es abundante y fiable. El 4 de noviembre de 2025, Google presentó el Proyecto Suncatcher, una propuesta audaz para lanzar una constelación de 81 satélites a la órbita terrestre baja. Planea utilizar la constelación para recolectar luz solar y alimentar la próxima generación de centros de datos de inteligencia artificial en el espacio. Entonces, en lugar de transmitir energía a la Tierra, la constelación transmitiría datos a la Tierra.
Por ejemplo, si le preguntara a un chatbot cómo hornear pan de masa madre, en lugar de encender un centro de datos en Virginia para elaborar una respuesta, su consulta sería transmitida a la constelación en el espacio, procesada por chips que funcionan exclusivamente con energía solar y la receta enviada de regreso a su dispositivo. Hacerlo significaría dejar atrás el calor sustancial generado en el frío vacío del espacio.
Como emprendedor tecnológico, aplaudo el ambicioso plan de Google. Pero como científico espacial, predigo que la empresa pronto tendrá que enfrentarse a un problema creciente: los desechos espaciales.
Las matemáticas del desastre
Los desechos espaciales (la colección de objetos obsoletos creados por el hombre en la órbita de la Tierra) ya están afectando a agencias espaciales, empresas y astronautas. Estos escombros incluyen piezas grandes, como etapas de cohetes gastadas y satélites muertos, así como pequeñas motas de pintura y otros fragmentos de satélites descontinuados.
Los desechos espaciales viajan a velocidades hipersónicas de aproximadamente 17.500 millas por hora (28.000 km/h) en la órbita terrestre baja. A esta velocidad, chocar con un trozo de escombros del tamaño de un arándano sería como ser golpeado por un yunque que cae.
Las desintegraciones de satélites y las pruebas antisatélites han creado una cantidad alarmante de escombros, una crisis ahora exacerbada por la rápida expansión de constelaciones comerciales como Starlink de SpaceX. La red Starlink tiene más de 7500 satélites, que brindan Internet global de alta velocidad.
La Fuerza Espacial de EE. UU. rastrea activamente más de 40.000 objetos más grandes que una pelota de béisbol utilizando radares terrestres y telescopios ópticos. Sin embargo, esta cifra representa menos del 1% de los objetos letales en órbita. La mayoría son demasiado pequeños para que estos telescopios puedan identificarlos y rastrearlos de manera confiable.
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En noviembre de 2025, tres astronautas chinos a bordo de la estación espacial Tiangong se vieron obligados a retrasar su regreso a la Tierra porque su cápsula había sido golpeada por un trozo de basura espacial. En 2018, un incidente similar en la Estación Espacial Internacional desafió las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, ya que los medios rusos especularon que un astronauta de la NASA podría haber saboteado deliberadamente la estación.
La capa orbital a la que apunta el proyecto de Google (una órbita sincrónica con el Sol aproximadamente a 650 kilómetros (400 millas) sobre la Tierra) es una ubicación privilegiada para la energía solar ininterrumpida. En esta órbita, los paneles solares de la nave espacial siempre estarán expuestos a la luz solar directa, donde podrán generar electricidad para alimentar la carga útil de IA a bordo. Pero por esta razón, la órbita heliosincrónica es también la autopista más congestionada en la órbita terrestre baja, y los objetos en esta órbita son los que tienen más probabilidades de colisionar con otros satélites o desechos.
A medida que llegan nuevos objetos y los existentes se rompen, la órbita terrestre baja podría acercarse al síndrome de Kessler. Según esta teoría, una vez que el número de objetos en órbita terrestre baja supera un umbral crítico, las colisiones entre objetos generan una cascada de nuevos escombros. Con el tiempo, esta cascada de colisiones podría dejar ciertas órbitas completamente inutilizables.
Implicaciones para el Proyecto Suncatcher
El Proyecto Suncatcher propone un grupo de satélites que transportan grandes paneles solares. Volarían en un radio de apenas un kilómetro, con cada nodo espaciado a menos de 200 metros entre sí. Para poner eso en perspectiva, imagine una pista de carreras aproximadamente del tamaño del Daytona International Speedway, donde 81 autos corren a 17,500 millas por hora, separados por espacios aproximadamente la distancia necesaria para frenar con seguridad en la carretera.
Esta formación ultradensa es necesaria para que los satélites se transmitan datos entre sí. La constelación divide cargas de trabajo complejas de IA en sus 81 unidades, permitiéndoles “pensar” y procesar datos simultáneamente como un cerebro único, masivo y distribuido. Google se está asociando con una empresa espacial para lanzar dos prototipos de satélites a principios de 2027 para validar el hardware.
Pero en el vacío del espacio, volar en formación es una batalla constante contra la física. Si bien la atmósfera en la órbita terrestre baja es increíblemente delgada, no está vacía. Las escasas partículas de aire crean resistencia orbital en los satélites: esta fuerza empuja la nave espacial, ralentizándola y obligándola a descender en altitud. Los satélites con grandes superficies tienen más problemas con la resistencia, ya que pueden actuar como una vela atrapando el viento.
Para aumentar esta complejidad, las corrientes de partículas y los campos magnéticos del Sol (conocidos como clima espacial) pueden hacer que la densidad de las partículas del aire en la órbita terrestre baja fluctúe de manera impredecible. Estas fluctuaciones afectan directamente la resistencia orbital.
Cuando los satélites están separados por menos de 200 metros, el margen de error se evapora. Un solo impacto no sólo podría destruir un satélite sino también enviarlo estallando hacia sus vecinos, desencadenando una cascada que podría borrar todo el cúmulo y dispersar aleatoriamente millones de nuevos fragmentos de escombros en una órbita que ya es un campo minado.
La importancia de la evitación activa
Para evitar accidentes y cascadas, las compañías de satélites podrían adoptar un estándar de no dejar rastro, lo que significa diseñar satélites que no se fragmenten, liberen escombros ni pongan en peligro a sus vecinos, y que puedan retirarse de la órbita de forma segura. Para una constelación tan densa e intrincada como Suncatcher, cumplir con este estándar podría requerir equipar los satélites con “reflejos” que detecten y bailen de forma autónoma a través de un campo de escombros. El diseño actual de Suncatcher no incluye estas capacidades de evitación activa.
Solo en los primeros seis meses de 2025, la constelación Starlink de SpaceX realizó la asombrosa cantidad de 144.404 maniobras para evitar colisiones para esquivar escombros y otras naves espaciales. De manera similar, Suncatcher probablemente encontraría escombros más grandes que un grano de arena cada cinco segundos.
La infraestructura actual de seguimiento de objetos se limita generalmente a desechos más grandes que una pelota de béisbol, lo que deja millones de fragmentos de desechos más pequeños efectivamente invisibles para los operadores de satélites. Las constelaciones futuras necesitarán un sistema de detección a bordo que pueda detectar activamente estas amenazas más pequeñas y maniobrar el satélite de forma autónoma en tiempo real.
Equipar a Suncatcher con capacidades activas para evitar colisiones sería una hazaña de ingeniería. Debido al estrecho espacio, la constelación tendría que responder como una sola entidad. Los satélites tendrían que reposicionarse al unísono, de forma similar a una bandada de pájaros sincronizada. Cada satélite tendría que reaccionar al más mínimo cambio de su vecino.
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Pagando el alquiler de la órbita
Sin embargo, las soluciones tecnológicas sólo pueden llegar hasta cierto punto. En septiembre de 2022, la Comisión Federal de Comunicaciones creó una regla que exige a los operadores de satélites retirar sus naves espaciales de la órbita dentro de los cinco años posteriores a la finalización de la misión. Por lo general, esto implica una maniobra de salida de órbita controlada. Los operadores ahora deben reservar suficiente combustible para encender los propulsores al final de la misión para reducir la altitud del satélite, hasta que la resistencia atmosférica se haga cargo y la nave espacial se queme en la atmósfera.
Sin embargo, la regla no aborda los escombros que ya se encuentran en el espacio, ni los escombros futuros, provenientes de accidentes o percances. Para abordar estos problemas, algunos responsables políticos han propuesto un impuesto sobre el uso de la eliminación de desechos espaciales.
Un impuesto sobre el uso o una tarifa por el uso orbital cobraría a los operadores de satélites un impuesto basado en el estrés orbital que impone su constelación, de forma muy parecida a como los vehículos más grandes o pesados pagan tarifas más altas por utilizar las vías públicas. Estos fondos financiarían misiones activas de retirada de escombros, que capturan y eliminan los restos de basura más peligrosos.
Evitar colisiones es una solución técnica temporal, no una solución a largo plazo al problema de los desechos espaciales. Mientras algunas empresas consideran el espacio como un nuevo hogar para los centros de datos y otras continúan enviando constelaciones de satélites a la órbita, nuevas políticas y programas activos de eliminación de desechos pueden ayudar a mantener la órbita terrestre baja abierta para los negocios.