En los Países Bajos no hay ningún anciano alegre del Polo Norte con su reno volador, está Sinterklaas de España que monta un caballo blanco llamado Amerigo.
Se podría creer que es de conocimiento común que Papá Noel vive en el Polo Norte y entrega sus regalos en una noche con la ayuda de un trineo y renos voladores mágicos.
Sin embargo, en los Países Bajos la historia es diferente. Los niños creen en Sinterklaas en lugar de en Papá Noel de España y llega a llevar regalos a los niños holandeses en su barco.
Es una imagen muy diferente de los acogedores talleres de juguetes en la nieve y de Papá Noel sentado frente a un fuego crepitante. En la versión holandesa, Sinterklaas vive la vida en la soleada Alicante, o en Madrid, como algunos creen, y navega en olas abiertas.
Según la leyenda, Sinterklaas llega en barco desde España unas dos semanas antes del 5 de diciembre. Su llegada se suele celebrar en las ciudades con grandes desfiles, similares a los desfiles de los Reyes Magos de España el 5 de enero.
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Se dice que por la noche pasea sobre los tejados holandeses en su caballo blanco, dando regalos a los niños que han sacado sus zapatos con anticipación. Luego, la noche del 5 de diciembre, trae sacos llenos de regalos para toda la familia.
¿Pero por qué los holandeses creen que viene de España?
Existen varias teorías sobre el San Nicolás original. Algunos historiadores creen que fue obispo de Myra o Mira en Asia Menor, la actual Turquía, durante la primera mitad del siglo IV.
Se dice que murió el 6 de diciembre y sus restos fueron consagrados allí, pero más tarde, en 1087, marineros italianos robaron su cuerpo y lo trasladaron a Bari en Italia.
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Allí, se hizo aún más popular y peregrinos de todo el mundo viajaron para presentar sus respetos y, en cambio, comenzó a ser conocido como el obispo de Bari. Hoy en día, su tumba todavía se puede encontrar en la Basílica de San Nicolás en Bari.
En su momento, esta parte del sur de Italia perteneció a los Habsburgo españoles y posteriormente al Reino español de Nápoles, por lo que se piensa que la leyenda holandesa lo asocia con ser de España.
Otra teoría es que los marineros españoles que llegaban a Holanda trajeron consigo la leyenda de San Nicolás para prepararlos para las celebraciones especiales del 5 de diciembre.
Durante la Baja Edad Media, la gente comenzó a celebrar a San Nicolás en el aniversario de su muerte y llegó a ser conocido como el santo patrón de los niños. En algún momento durante este tiempo, las celebraciones también cambiaron a la noche del 5 de diciembre en lugar del 6.
Obra de arte y poema del siglo XVIII que hacen referencia a los viajes de San Nicolás entre “Amsterdam y España”. Imagen: Alexander Anderson (1775-1870), verso de John Pintard (1759-1844), Sociedad Histórica de Nueva York/WikipediaEvolución de la leyenda
Después de la Reforma Protestante (1517-1600), muchos países europeos dejaron de celebrar a San Nicolás y se olvidaron por completo de él, pero no en los Países Bajos. Los colonos holandeses se llevaron la tradición cuando se mudaron a América en el siglo XVII, donde pasó a ser conocido como Papá Noel en lugar de Sinterklaas.
Con el paso de los años, esto de alguna manera se mezcló con las leyendas escandinavas del dios nórdico Odín con su larga barba blanca, que volaba cada noche en un caballo mágico cada diciembre durante el solsticio de invierno, y cómo nacieron las historias modernas de Papá Noel o Papá Noel.
Pero para los holandeses, Sinterklaas no tiene nada que ver con Papá Noel y sigue siendo un obispo español que llega en barco y trae regalos el 5 de diciembre.