A mediados de la década de 1950, el científico Winston Price identificó un virus responsable del resfriado común.
Price denominó su descubrimiento “virus JH” en honor a su empleador (la Universidad Johns Hopkins) y se propuso encontrar una vacuna que protegiera contra él.
El virus JH ahora se conoce como rinovirus y es uno de los cientos de patógenos responsables del resfriado común. Price no logró desarrollar una vacuna y los científicos aún no están más cerca de encontrar una cura para el resfriado común.
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¿Por qué no existe una cura para el resfriado común?
Cuando Price identificó el virus JH, se supuso que, debido a que un virus causa resfriados, se podría desarrollar una vacuna para prevenir la infección. Desde entonces, los científicos han descubierto que en realidad existen cientos de virus que causan el resfriado común.
“Hay alrededor de 15 virus respiratorios que comúnmente causan infecciones en las personas. De estos 15, varios pueden causar resfriados. El número uno es el rinovirus”, dice Ellen F. Foxman, profesora asociada de medicina de laboratorio e inmunobiología en la Facultad de Medicina de Yale. “La gente habla de los rinovirus como si se tratara de un solo virus, pero se han descrito al menos 170 rinovirus”.
Los rinovirus representan aproximadamente la mitad de los casos resfriados. Aproximadamente una cuarta parte de las infecciones por resfriado son causadas por coronavirus, dice Foxman.
Aunque la mayoría de las personas asocian los coronavirus con el COVID-19, durante mucho tiempo se les ha implicado a nivel mundial como causantes del resfriado común, según un estudio publicado en JAMA.
Más allá de los rinovirus y los coronavirus, los enterovirus y el metapneumovirus humano también suelen entrar en la conversación sobre las causas del resfriado.
Curar el resfriado común
Los científicos que trabajan para desarrollar una cura para el resfriado común enfrentan varios desafíos. No es sólo que cientos de virus puedan causar el resfriado común, sino que los rinovirus, en particular, pueden mutar fácilmente.
“Muta muy rápido y siempre está cambiando”, dice Foxman. “Con el tiempo, ha evolucionado. Hay muchos rinovirus circulando”.
Encontrar una vacuna que pudiera prevenir el resfriado común significaría crear cientos de vacunas sólo para que los virus muten una vez más. Estos virus mutantes son un desafío tanto para los científicos como para nuestro sistema inmunológico.
“Dentro de los rinovirus, hay más de 100 virus diferentes que parecen diferentes para el sistema inmunológico humano”, dice Foxman.
El sistema inmunológico adaptativo del cuerpo tiene una especie de memoria. Después de combatir un resfriado, el sistema inmunológico desarrolla anticuerpos que ayudarán a defenderse de futuras infecciones. Pero los virus mutantes pueden resultar irreconocibles para el sistema inmunológico. Una persona experimentará síntomas de resfriado mientras su sistema inmunológico desarrolla anticuerpos para atacar el nuevo patógeno.
La duración de estos nuevos anticuerpos puede depender tanto del virus como de la gravedad de la enfermedad que experimentó la persona.
“No es que no te vayas a infectar de nuevo, pero si has tenido el virus, probablemente reducirá la dosis infecciosa que recibas. Tu cuerpo probablemente no podrá matar al 100 por ciento, pero sí podrá neutralizarlo”, dice Foxman.
¿Quién se resfría y quién no?
Durante la temporada de resfriados y gripe, un miembro de una familia puede contraer un virus mientras el resto espera nerviosamente su propio destino. En algunos casos, otro miembro de la familia puede resfriarse pero tener síntomas diferentes. Otros incluso pueden evitar los síntomas.
Entonces, ¿por qué una persona enferma y otra no? ¿Especialmente cuando viven en espacios reducidos?
“Una de las razones por las que usted puede estar protegido contra un virus es si ha estado expuesto o ha recibido una vacuna”, dice Foxman. “Pero también hay otros factores, y eso es lo que mi laboratorio está tratando de entender”.
Las personas con determinadas afecciones, como asma, tienen más probabilidades de experimentar síntomas. De manera similar, las personas que fuman cigarrillos tienen más probabilidades de presentar síntomas que los no fumadores. La carga viral, también llamada dosis de infección, también puede influir.
“Si te entra una gran cantidad del virus en la nariz, en lugar de solo un poquito, eso afecta quién va a ganar la carrera, tu cuerpo o el virus”, dice Foxman.
Las personas pueden intentar reducir su carga viral lavándose las manos con frecuencia y usando una mascarilla. También pueden desarrollar su resiliencia si duermen bien por la noche con regularidad. “Tal vez no se pueda evitar la exposición, pero sí se puede con la resiliencia”, dice Foxman.
Y aunque no hay una vacuna disponible para el resfriado común, sí está disponible para otros patógenos respiratorios como COVID-19, influenza o RSV, según los CDC.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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