Osos grolar y pizzly: lo que revela el drama familiar del mestizaje de osos polares y grizzly

Conoce a la protagonista de nuestra historia: una osa polar hembra. Desplazada por la reducción del hielo marino en el Ártico, se vio obligada a viajar hacia el sur, adentrándose más en los Territorios del Noroeste de Canadá. Aquí, nuestra señora de blanco se encontró con un par de hermosos osos grizzly. Se enamoró de ambos y tuvo dos cachorros de cada uno: tres hijas de “oso grolar” y un hijo. Así comenzó una dinastía notable, un linaje tan entrelazado como cualquiera en una tragedia de Shakespeare.

La siguiente fase era igualmente improbable. Una vez que una de las hijas alcanzó la edad adulta, se apareó con su propio padre biológico y también con el otro pretendiente oso pardo de su madre, esencialmente su padrastro. ¿El resultado? Cuatro cachorros que genéticamente eran sus hermanos, hijos y primos, todos a la vez.

En 2006, un cazador en el Ártico canadiense mató a tiros a un animal que presentaba características físicas tanto de oso grizzly como de oso polar. Las pruebas genéticas confirmaron posteriormente que se trataba de un grolar, un miembro de esta moderna familia híbrida. Una década después, cuando los investigadores revelaron las intrigantes interrelaciones entre estos animales, la comunidad científica quedó desconcertada: las crías de apareamientos entre especies suelen ser estériles, pero aquí eran claramente fértiles. Los biólogos se preguntaron si esto podría ser el preludio de la aparición de un nuevo depredador ártico. ¿Podrían estos híbridos ser una historia de éxito adaptativo nacida del caos del cambio climático? ¿O son una señal de advertencia ecológica de lo que vendrá? Ahora, con una nueva investigación, podemos responder estas preguntas.

A medida que la Tierra se calienta, el Ártico se calienta cuatro veces más rápido que el resto del planeta y los osos polares (Ursus maritimus) se desplazan hacia el sur. Su dieta se compone principalmente de focas grasas, lo que las hace dependientes del hielo marino como plataforma de caza. A medida que el volumen de hielo disminuye a un ritmo insuperable, se ven empujados hacia el interior en busca de nuevas fuentes de alimento. Aquí, es cada vez más probable que se encuentren con sus primos los osos pardos, los osos pardos (Ursus arctos horribilis), que se están desplazando hacia el norte a medida que las temperaturas más cálidas en el Alto Ártico les permiten ampliar sus zonas de caza y apareamiento. Esto ha generado especulaciones de que la hibridación entre las dos especies podría convertirse en algo habitual, dando lugar a un número creciente de grolars y “osos pizzly” (híbridos con un padre oso polar y una madre grizzly). Algunos biólogos incluso temen que el flujo de genes de los osos polares a la población de osos pardos pueda contribuir a la extinción de los primeros.

Sin embargo, el descubrimiento de la dinastía grolar sugiere un resultado más positivo: que los osos polares podrían estar adaptándose al nuevo orden mundial. Los grolars documentados parecen osos polares de color marrón grisáceo con patas y cráneos ligeramente más grandes, que recuerdan a los rasgos de un oso pardo. Estos rasgos llevaron a la conjetura de que los híbridos podrían buscar una variedad de alimentos más amplia y terrestre que sus padres polares, lo que posiblemente les permitiría cazar en tierra y no depender de la disminución del hielo marino. En cierto sentido, los osos pizzly podrían ser un compromiso triste pero necesario, dadas las tendencias actuales de calentamiento, dijo la paleobióloga Larisa DeSantis de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee en una entrevista en 2021.

una familia feliz

Sin embargo, un estudio del genoma a gran escala publicado el año pasado pinta un panorama diferente. Cuando los investigadores dirigidos por Joshua Miller de la Universidad MacEwan en Canadá compararon secuencias genéticas de 371 osos polares, 440 osos pardos y miembros de la dinastía grolar, se sorprendieron. El análisis indicó que no existen híbridos salvajes excepto los grolars que conocemos. La rareza confirmada de este patrón de apareamiento lleva ahora a los expertos a creer que los híbridos carecen de las habilidades críticas para prosperar en el entorno de cualquiera de sus padres. De hecho, estudios recientes demuestran que no se adaptan bien a la vida en el Ártico porque carecen de la morfología de las patas “antideslizantes” única del oso polar y tampoco están completamente equipados con los rasgos físicos que los osos pardos poseen para la caza, como extremidades anteriores y hombros poderosos. En otras palabras, en lugar de ser camaleones evolutivos y adaptativos, los grolars y los pizzlies son a la vez pobres osos polares y pobres osos pardos.

Al menos a corto plazo, parece que estos híbridos seguirán siendo raros y, por lo tanto, no darán lugar a ninguna nueva especie. Pero ¿qué pasa con el futuro evolutivo a largo plazo de los osos árticos? Quizás una mirada al pasado pueda revelar lo que nos espera. Durante el Pleistoceno, una época geológica marcada por repetidas glaciaciones que comenzaron hace unos 2,6 millones de años, el hábitat de los osos polares y pardos también se superpuso. Investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, han descubierto que los osos pardos que viven hoy en tres islas de Alaska emergieron gradualmente durante ese período como resultado de que los osos pardos machos dominaban el apareamiento con la población de osos polares residentes. Si este patrón se repite, es posible que haya una erosión implacable de las especies de osos polares hasta que solo queden osos pardos.

Sin embargo, el Pleistoceno se caracterizó por cambios ambientales lentos y cíclicos, un período de tiempo que permitió una adaptación gradual. El cambio climático actual impulsado por el hombre está ocurriendo a un ritmo sin precedentes, por lo que esta vez las cosas podrían funcionar de manera diferente. “La amenaza mucho mayor para los osos polares hoy en día es la pérdida de su hábitat de hielo debido al cambio climático antropogénico. Esto es algo que ocurrirá mucho más rápido que cualquier amenaza de hibridación”, dice Fiona Galbraith, genetista que ha trabajado como consultora sobre cambio climático y ahora dirige expediciones en el Ártico canadiense para Natural Habitat Adventures.

Así pues, la dinastía grolar es una rareza, pero también es un emblema del colapso ecológico de nuestro planeta. Se han observado hibridaciones similares inducidas por el clima en otros entornos, incluida la aparición del blynx, un híbrido de lince y lince en América del Norte, y el coywolf, que, según sugieren algunas investigaciones, es el resultado de la reciente mezcla entre especies entre coyotes y lobos orientales. Al igual que los osos en el Ártico, estos híbridos son producto de la superposición de hábitats creada por condiciones que cambian rápidamente. Su éxito depende en gran medida del contexto, pero muchos no se adaptan bien a su nuevo nicho y, a menudo, son estériles. A medida que estos híbridos se vuelven cada vez más comunes, existe el riesgo de que esto conduzca a una mayor pérdida de biodiversidad y, eventualmente, al colapso de ecosistemas enteros. “Si ambas especies desempeñan funciones similares en su ecosistema, entonces habrá un mayor contacto e hibridación [are] “Es menos probable que tenga un gran impacto en la función y conservación del ecosistema”, dice John Whiteman de Polar Bears International. De lo contrario, podría tener consecuencias importantes. Por ejemplo, los osos pardos a menudo dejan carroña para que otros animales se alimenten, mientras que los osos polares no lo hacen. “La pérdida de carroña podría acabar con los carroñeros, con amplios efectos en cadena para todo, desde las redes alimentarias hasta la dinámica de las enfermedades”, dice.

Volviendo a nuestro dilema original (si esta dinastía grolar podría ser el siguiente paso en la evolución del oso ártico), la respuesta ahora es clara: es un sombrío “no”. En lugar de observar la adaptación en acción, estamos escuchando el eco que se desvanece de una especie en desaparición, producto de una profunda inestabilidad y crisis ambientales. Sin embargo, siendo la temporada navideña, tal vez podamos considerar la idea de que este drama no tiene por qué terminar en tragedia. Si el hielo que queda se mantiene y la nieve permanece, las huellas de los osos polares podrían seguir cruzando el Ártico durante muchos inviernos por venir. Es posible. Sin embargo, este final feliz para siempre depende totalmente de nosotros.

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