Los mosasaurios fueron los principales depredadores de los océanos durante el reinado de los dinosaurios, pero una nueva investigación revela que los dinosaurios tampoco estaban a salvo de ellos en los ríos.
Investigadores de Suecia, Estados Unidos y Países Bajos analizaron isótopos en varios dientes de mosasaurio de yacimientos de Dakota del Norte, confirmando que estos antiguos monstruos marinos también podrían vivir en ambientes de agua dulce.
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A juzgar por las características de un diente encontrado en una llanura aluvial del interior, pertenecía a un grupo de mosasaurios que pueden haber crecido hasta una longitud de alrededor de 11 metros (36 pies).
Eso añade un nuevo y aterrador elemento de peligro a la reunión en los abrevaderos: los dinosaurios sedientos tenían que estar en alerta no sólo ante las amenazas terrestres, sino también ante los depredadores del tamaño de un autobús que salían dando bandazos del agua misma.
“El tamaño significa que el animal rivalizaría con las orcas más grandes, lo que lo convierte en un depredador extraordinario para encontrar en ambientes ribereños no asociados previamente con reptiles marinos gigantes”, dice Per Ahlberg, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Uppsala en Suecia.
Los mosasaurios eran reptiles acuáticos carnívoros que vivieron durante el período Cretácico tardío. Si bien algunas especies eran pequeñas, la mayoría eran gigantes, lo que les permitió dominar los océanos antiguos durante millones de años.
Por eso fue extraño cuando en 2022 los paleontólogos descubrieron un diente de mosasaurio en una llanura aluvial del interior, junto con un diente de Tyrannosaurus rex y una mandíbula de cocodrilo. ¿Su dueño vivía allí, en el ambiente ribereño de agua dulce, o tal vez había sido arrastrado por el océano?
Para averiguarlo, los investigadores realizaron un análisis de isótopos del esmalte del diente y lo compararon con firmas similares en otros especímenes fósiles, incluidos dientes de tiburón y amonitas.
Los elementos pueden presentarse en múltiples variaciones, conocidas como isótopos, diferenciadas por la cantidad de neutrones en el átomo. El estudio de las proporciones de isótopos en una muestra puede revelar qué comía un animal y dónde vivía.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>En este caso, los investigadores examinaron las proporciones de isótopos de oxígeno, estroncio y carbono.
El oxígeno, por ejemplo, es particularmente útil para diferenciar entre ambientes de agua salada y de agua dulce: es más probable que el isótopo más ligero 16O se evapore del océano y caiga en forma de lluvia, lo que significa que los ambientes de agua dulce tienen más 16O y mucho menos isótopo 18O, más pesado, en comparación con el agua de mar.
Y efectivamente, la firma de los isótopos de oxígeno y estroncio en el diente del mosasaurio indicaba que el animal se encontraba perfectamente en casa en el ambiente de agua dulce.
“Cuando observamos dos dientes de mosasaurio adicionales encontrados en sitios cercanos, un poco más antiguos, en Dakota del Norte, vimos firmas de agua dulce similares”, dice Melanie Durante, paleontóloga de vertebrados en Uppsala.
“Estos análisis muestran que los mosasaurios vivieron en ambientes ribereños en el último millón de años antes de extinguirse”.
La proporción de isótopos de carbono respaldó la historia, añadiendo un nuevo detalle escalofriante: este monstruo del río no era reacio a comer dinosaurios.
“Los isótopos de carbono en los dientes generalmente reflejan lo que comió el animal”, dice Durante.
“Muchos mosasaurios tienen valores bajos de 13C porque se sumergen profundamente. El diente de mosasaurio encontrado con el diente de T. rex, por otro lado, tiene un valor de 13C más alto que todos los mosasaurios, dinosaurios y cocodrilos conocidos, lo que sugiere que no se sumergió profundamente y que a veces puede haberse alimentado de dinosaurios ahogados”.
Los investigadores sugieren que el paso de ambientes de agua salada a ambientes de agua dulce puede haber sido una adaptación tardía de los mosasaurios durante el último millón de años antes del evento de extinción que los aniquiló, junto con los dinosaurios.
La investigación fue publicada en la revista BMC Zoology.