El fruto de la baya de mármol de África (Pollia condensata) es una verdadera piedra preciosa viva, que luce un impresionante brillo azul metálico que nunca se desvanece.
Sólo que las bayas no son realmente azules en el sentido que la mayoría de nosotros podríamos suponer. Al menos no contienen ningún pigmento azul. El tono frío es el resultado de una brillante ilusión óptica, que sólo se hace evidente cuando se observan muy de cerca las células de la fruta bajo un microscopio.
Eso es exactamente lo que hizo un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido para descubrir cómo esta baya con forma de mármol adquiere su apariencia especial.
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Nuestro mundo de color suele ser el resultado de la coloración sustractiva. Los materiales absorben mezclas de longitudes de onda presentes en la luz blanca; lo que queda contribuye al color del objeto.
La fruta emplea un truco de color estructural, donde las fibras de las paredes celulares exteriores están dispuestas en una estructura retorcida especial que hace que las ondas interfieran entre sí.
Este enfoque en capas significa que algunas ondas se cancelan y otras crecen, creando una iridiscencia única en partes seleccionadas del espectro. En este caso concreto, sobreviven predominantemente longitudes de onda de luz azul.
“La coloración azul brillante de esta fruta es más intensa que la de muchos materiales biológicos descritos anteriormente”, escriben los investigadores.
“Esta es la reflectividad más alta reportada de cualquier organismo biológico terrestre, incluido el exoesqueleto de escarabajo, las plumas de aves y el famoso azul intenso de las escamas de la mariposa Morpho”.
Hay muchos ejemplos de color estructural en la naturaleza, pero no se ve con frecuencia en las frutas. Un truco similar se puede ver en el fruto del árbol Elaeocarpus angustifolius, aunque es menos brillante.
En comparación con la luz reflejada en un espejo plateado, la baya de mármol refleja el 30 por ciento de la luz que incide, lo cual es inusualmente alto. Y aunque las capas de fibra retorcida significan que domina la luz azul, también se mezclan algunos otros colores, para una apariencia final ligeramente pixelada.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>“Nuestra investigación demuestra que la variación en el grosor de las múltiples capas de los frutos de Pollia proporciona una respuesta óptica aparentemente única en la naturaleza”, escriben los investigadores.
“Si bien la reflectancia azul es dominante, la escasa distribución de células reflectantes verdes y rojas le da a la fruta una apariencia pixelada (puntillista) intrigante, no registrada en ningún otro organismo”.
Todo este espectáculo tiene un sentido, sugieren los investigadores: al atraer a las aves con su llamativa apariencia, el fruto de P. condensata puede garantizar una mayor dispersión de sus semillas y su supervivencia continua.
Debido a la forma en que están estructuradas sus células, la fruta puede conservar su buen aspecto durante décadas.
Dado que la baya no tiene valor nutricional, la fruta que lleva la semilla debe destacarse visualmente.
Las plumas de pavo real utilizan un tipo de técnica similar para llamar la atención, aunque aquí se utiliza un enfoque de color estructural diferente, en combinación con pigmentos.
Una vez más, millones de años de evolución han afinado la naturaleza de una manera profundamente impresionante, incluso antes de que sepas el truco detrás de esto. Todavía estamos tratando de ponernos al día cuando se trata de desarrollar colores y materiales propios.
“Esta pequeña y oscura planta ha encontrado una forma fantástica de producir una señal irresistible, brillante, multicolor e iridiscente para todos los pájaros de los alrededores, sin desperdiciar ninguna de sus preciosas reservas fotosintéticas en comida para pájaros”, dice Beverley Glover, científica de plantas de la Universidad de Cambridge.
La investigación ha sido publicada en PNAS.