Según los CDC, alrededor de uno de cada diez (11,4 por ciento) niños han sido diagnosticados con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), millones de los cuales toman medicamentos recetados, como Ritalin y Adderall, para controlar síntomas como la falta de atención y la impulsividad.
Se cree que estos estimulantes se dirigen a las redes de atención, pero una nueva investigación sugiere que en realidad puede que no sea así. Según los investigadores que escriben en Cell, los medicamentos se dirigen a los centros de recompensa y vigilia del cerebro, aliviando los síntomas del TDAH al aumentar los niveles de excitación, aumentando la motivación y, en algunos casos, imitando el poder de una buena noche de sueño.
“Básicamente, descubrimos que los estimulantes recompensan previamente nuestro cerebro y nos permiten seguir trabajando en cosas que normalmente no nos interesarían, como nuestra clase menos favorita en la escuela, por ejemplo”, dijo en un comunicado Nico U. Dosenbach, profesor de Neurología David M. & Tracy S. Holtzman en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.
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Iluminando los centros de recompensa y excitación del cerebro
Para determinar cómo responde el cerebro a los estimulantes, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis compararon los resultados de resonancias magnéticas de 5.795 niños de 8 a 11 años, recopilados como parte del Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD). Esto incluyó a 337 niños que habían tomado estimulantes la mañana de la exploración y otros 76 que tenían receta médica pero no habían tomado medicamentos ese día. Al resto no se les habían recetado estimulantes ni los habían tomado antes de la exploración.
Si bien los autores del estudio notaron pocas diferencias entre quienes habían tomado estimulantes y quienes no en lo que respecta a las regiones involucradas con la atención (como la red de atención dorsal y la corteza prefrontal), hubo divergencias notables en áreas del cerebro asociadas con la recompensa y la vigilia. En lugar de mejorar la capacidad del cerebro para concentrarse, el medicamento puede funcionar aumentando el impulso y la motivación, dicen los investigadores.
“Como neurólogo infantil, prescribo muchos estimulantes y siempre me han enseñado que facilitan los sistemas de atención para dar a las personas un control más voluntario sobre a qué prestan atención”, dijo en un comunicado Benjamin Kay, profesor asistente de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.
“Pero hemos demostrado que ese no es el caso. Más bien, la mejora que observamos en la atención es un efecto secundario de que un niño esté más alerta y encuentre una tarea más gratificante, lo que naturalmente le ayuda a prestarle más atención”, añadió Kay.
Un estudio de seguimiento en el que participaron cinco adultos sin TDAH y sin antecedentes de haber tomado estimulantes recetados pareció confirmar estos resultados. Fueron áreas del cerebro relacionadas con la recompensa y la vigilia las que parecieron “iluminarse” en respuesta a la medicación.
Imitando los efectos del sueño
Afortunadamente, el estudio ABCD también proporciona datos sobre calificaciones, patrones de sueño y resultados de pruebas cognitivas. Estos revelaron paralelismos interesantes entre la medicación para el TDAH y el sueño.
Hubo dos grupos que parecieron beneficiarse de los estimulantes: aquellos con TDAH y aquellos que dormían menos de las 9 horas recomendadas por noche. Los niños privados de sueño que tomaron medicamentos obtuvieron mejores resultados en la escuela que los niños privados de sueño que no lo hicieron, tuvieran o no un diagnóstico de TDAH. Por el contrario, los estimulantes no tuvieron ningún efecto notable en los niños neurotípicos que recibieron la cantidad adecuada de sueño.
Los investigadores señalan que la medicación no es una alternativa adecuada para dormir y puede simplemente disfrazar ciertos síntomas (como la falta de atención) sin abordar los costos a largo plazo asociados con la falta de sueño.
“No dormir lo suficiente siempre es malo para la salud y es especialmente malo para los niños”, dijo Kay.
Al mismo tiempo, anima a los médicos a considerar la cantidad de sueño que duerme un niño al diagnosticar el TDAH.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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