Los arqueólogos que estudiaban los cementerios cerca del lago Baikal en Siberia seguían encontrando el mismo patrón. Las tumbas albergaban un gran número de niños y adolescentes, muchos de ellos enterrados en poco tiempo, algunos junto a sus hermanos y otros con sus padres. Es evidente que varios miembros de las mismas familias habían muerto muy juntos, pero los entierros ofrecían pocos signos de lo que los había matado.
El ADN recuperado de sus dientes ahora apunta a una plaga. Una investigación publicada en Nature encontró que la enfermedad afectó a pequeñas comunidades móviles de cazadores-recolectores hace unos 5.500 años, antes de que la agricultura y las ciudades crearan las condiciones de hacinamiento asociadas más tarde con brotes importantes.
“El número inusualmente alto de niños y el corto período de tiempo fueron un verdadero enigma que hemos estado tratando de resolver desde la década de 1990. Descubrir que la peste fue la causa es extraordinario, pero tiene mucho sentido”, dijo el coautor del estudio Andrzej Weber en un comunicado de prensa.
ADN de la antigua peste encontrado en los dientes del lago Baikal
Un equipo analizó el ADN antiguo de restos enterrados en cuatro cementerios de cazadores-recolectores alrededor del lago Baikal.
Se centraron en los dientes, donde el ADN bacteriano del torrente sanguíneo puede sobrevivir durante miles de años. A partir de ese material, reconstruyeron los primeros genomas de Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste.
El ADN de la peste apareció en 18 de las 46 personas examinadas, una tasa de casi el 40 por ciento y superior a la informada en algunos cementerios medievales de la peste.
La datación por radiocarbono ubicó muchos de los entierros dentro de períodos estrechos. La evidencia genética también identificó a parientes cercanos entre los muertos, incluidos hermanos y padres enterrados con sus hijos.
“Basándonos en el ADN de la peste, las relaciones genéticas entre las víctimas, el análisis arqueológico y la datación por radiocarbono, hemos construido una imagen realmente clara y completa de lo que sucedió durante estos brotes”, dijo el autor principal Ruairidh Macleod en el comunicado de prensa.
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La plaga temprana ya era altamente letal
Estas primeras cepas de la peste carecían de algunos de los rasgos que posteriormente permitieron que la enfermedad se propagara eficientemente a través de pulgas y roedores. Por tanto, los investigadores se habían preguntado si podrían provocar brotes graves.
Las cepas del lago Baikal portaban una característica genética conocida como superantígeno, que puede provocar una respuesta inmune extrema e inflamación severa. No se ha encontrado en cepas de peste históricas posteriores y puede haber hecho que las primeras infecciones fueran más peligrosas.
“Este hallazgo cambia nuestra comprensión de los primeros brotes de peste: incluso antes de que la bacteria evolucionara para una transmisión eficiente a través de pulgas, estas cepas antiguas parecen haber portado una potente combinación de factores de virulencia que podrían hacer que la infección fuera altamente letal”, dijo el autor principal Martin Sikora.
El gran número de niños y adolescentes entre los muertos apoya la idea de que se trataba de brotes graves y no de infecciones aisladas.
Las marmotas pueden haber transmitido la plaga a los humanos
Sin una propagación eficiente a través de pulgas, las personas pueden haber contraído la enfermedad a través del contacto directo con animales infectados.
Las comunidades del lago Baikal interactuaron estrechamente con las marmotas, grandes roedores excavadores que aún hoy transmiten la peste. Cazar, desollar o masacrar una marmota infectada podría haber expuesto a las personas a la bacteria.
La evidencia no confirma que las marmotas causaran estos brotes, pero respalda la idea de que la peste pudo haber surgido en Asia central o nororiental antes de extenderse por Eurasia a través de poblaciones de roedores salvajes.
Las personas enterradas cerca del lago Baikal no vivían en ciudades ni en grandes asentamientos agrícolas. Sin embargo, la peste seguía afectando a niños, adolescentes y a varios miembros de las mismas familias. Sus tumbas demuestran que la enfermedad ya era capaz de devastar pequeñas comunidades hace más de cinco milenios.
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